Tortue molle à épines

Description

La femelle tortue molle à épines peut atteindre une longueur de carapace (partie supérieure de la carapace) de 54 cm. Le mâle est beaucoup plus petit et sa carapace mesure au maximum environ 24 cm. La carapace est relativement plate, ronde et coriace, elle a une texture rugueuse semblable à du papier de verre et elle a de petites épines sur le bord antérieur. Cette tortue possède un long cou, un long museau en forme de trompe et des pattes palmées. Sa carapace est de couleur vert olive, beige ou brune, et bordée de jaune sur le bord postérieur. Chez le mâle, la carapace est de couleur unie avec des taches sombres bordées de noir, tandis que la femelle a une carapace tachetée ou mouchetée de taches noires et de cercles brisés. Le plastron (partie inférieure de la carapace) est beaucoup plus petit que la carapace et il est blanc, crème ou jaune. La face supérieure de la tête, des pattes et de la queue est verte ou olive avec des taches et des stries noires et jaunes, tandis que la face inférieure est blanche ou grise. Les jeunes ressemblent en grande partie aux mâles, mais les jeunes femelles présentent souvent des bordures noires incomplètes autour des taches de leur carapace.

Le saviez-vous?
Bien que la tortue molle à épines possède des poumons, elle est également capable d’effectuer des échanges gazeux (par exemple, oxygène et dioxyde de carbone) directement à travers sa peau perméable, même sous l’eau. Comme elle peut absorber l’oxygène directement dans l’eau, la tortue molle à épines peut demeurer immergée durant de longues périodes. Elle peut généralement rester sous l’eau de 20 à 50 minutes d’affilée, mais elle peut survivre sous l’eau durant plusieurs jours si nécessaire. Pendant l’hibernation, ses besoins métaboliques sont faibles et elle peut obtenir tout l’oxygène dont elle a besoin par sa peau, restant ainsi sous l’eau (dans une eau bien oxygénée) pendant plus de 150 jours.

Répartition et habitat

Au Canada, la tortue molle à épines est présente dans le sud-ouest de l’Ontario et dans le sud du Québec. Historiquement, son aire de répartition était plus vaste et comprenait possiblement le lac Ontario et la rivière des Outaouais, ainsi que d’autres cours d’eau du sud du Québec. Aux États-Unis, la tortue molle à épines est largement répandue et elle est présente du sud du Vermont jusqu’en Floride et à l’ouest jusqu’au Montana, au Wyoming, au Colorado et en Arizona.

La tortue molle à épines vit dans les lacs et les rivières qui ont un fond meuble, ainsi que dans les ruisseaux et les zones humides qui leur sont associés. Les zones peu profondes au fond vaseux et à la végétation aquatique clairsemée (par exemple, les zones d’eau calme et les baies abritées) constituent un habitat important pour la recherche de nourriture et la thermorégulation (régulation de la température corporelle). Elles servent également d’aires de croissance pour les juvéniles. La tortue molle à épines aime se prélasser au soleil sur les rivages en pente douce, les rochers, les arbres tombés et la végétation flottante, en se laissant flotter à la surface de l’eau ou en s’enfouissant dans la vase des zones chaudes et peu profondes. La femelle niche généralement sur les bancs de sable ou de gravier et sur les plages. La tortue molle à épines hiberne dans les zones profondes et bien oxygénées des rivières et des lacs. Elle peut parcourir des distances considérables entre ses habitats de nidification, d’hibernation et d’été, et certains individus ont des domaines vitaux de plus de 25 km de long.

Reproduction et développement

La tortue molle à épines s’accouple généralement au printemps. Au Canada, la femelle pond une ou deux couvées par année, de la fin mai à la mi-juillet. Le nombre d’œufs par couvée varie de 3 à 43, mais la plupart des nids en contiennent de 15 à 20. Les œufs sont ronds et mesurent entre 24 et 32 mm de diamètre. Les jeunes tortues éclosent en août ou en septembre après une période d’incubation de 55 à 100 jours. Leur carapace mesure alors de 30 à 44 mm de long. Contrairement à la plupart des autres espèces de tortues au Canada, le sexe des nouveau-nés est déterminé génétiquement plutôt que par la température d’incubation. Au Canada, la femelle n’atteint sa maturité sexuelle qu’à l’âge d’au moins 15 ans. Le taux de survie des œufs et des nouveau-nés est faible, ce qui signifie que très peu d’entre eux atteignent l’âge adulte. Toutefois, une fois qu’elle atteint l’âge adulte, la tortue molle à épines peut vivre plus de 50 ans.

Alimentation et prédation

La tortue molle à épines se nourrit d’une variété de petits animaux, mais son alimentation est principalement composée d’insectes (par exemple, coléoptères, mouches, libellules), d’écrevisses et de poissons. Elle chasse ses proies en nageant ou en rampant au fond des plans d’eau. La tortue molle à épines adulte a peu de prédateurs, et l’humain est la principale cause de mortalité chez les adultes. Les juvéniles et les nouveau-nés sont mangés par un large éventail de prédateurs, dont des mammifères, des oiseaux échassiers, des aigles, des poissons, des serpents et d’autres tortues. Les mammifères comme les ratons laveurs, les mouffettes rayées, les renards roux et les coyotes sont les principaux prédateurs des nids de la tortue molle à épines.

Menaces

La destruction de l’habitat constitue la menace la plus importante pour la tortue molle à épines au Canada. La conversion des milieux naturels à des fins agricoles et urbaines élimine non seulement des habitats essentiels, mais elle introduit également toute une série de menaces supplémentaires. Par exemple, les eaux de pluie lors d’importantes tempêtes s’écoulent rapidement sur les surfaces agricoles et urbaines, provoquant des crues soudaines qui emportent les aires de nidification ou noient les nids. Les barrages hydroélectriques modifient également les niveaux d’eau, ce qui inonde les nids et assèche les aires de reproduction et de croissance qui sont peu profondes. Les espèces envahissantes, comme le houblon japonais et le roseau commun, détruisent les habitats de nidification de la tortue molle à épines en remplaçant les rivages de sable et de gravier par une végétation dense. Dans les zones où la pêche récréative est très pratiquée, l’ingestion d’hameçons peut être une cause majeure de mortalité chez cette tortue. Certains prédateurs de nids, comme les ratons laveurs, sont devenus surabondants dans de nombreuses zones habitées par l’humain en raison de l’augmentation des sources de nourriture (par exemple les déchets, les champs de maïs, etc.). Dans certaines régions, ces prédateurs « subventionnés » peuvent consommer pratiquement tous les œufs que la tortue molle à épines pond chaque année. Au Canada, les autres menaces qui pèsent sur la tortue molle à épines comprennent la collecte illégale de tortues et d’œufs à des fins alimentaires et médicinales traditionnelles, les collisions avec des bateaux, la pollution et les changements climatiques.

Statut et conservation

À l’échelle mondiale, la tortue molle à épines est classée comme une espèce de préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Toutefois, au Canada, elle est présente dans les régions les plus touchées du pays, où la gravité des menaces entraine un déclin important et continu de ses populations. C’est pourquoi la tortue molle à épines est désignée comme une espèce menacée en vertu de la Loi sur les espèces en péril (LEP) du Canada. Un programme de conservation rigoureux consacré à cette tortue est mis en œuvre depuis plus de 30 ans, et il permet de rétablir l’une des plus grandes populations restantes au Canada. Cependant, des efforts considérables demeurent nécessaires pour contrer les menaces majeures et persistantes qui pèsent sur cette tortue et pour assurer la survie à long terme de toutes les populations de tortues molles à épines du Canada, dont plusieurs sont au bord de l’extinction.