Fridtjof Nansen

Jeunesse

Fridtjof Nansen est l’aîné des deux fils survivants de Baldur Fridtjof Nansen, avocat, et d’Adélaïde Wedel-Jarlsberg, la nièce d’un des auteurs de la Constitution norvégienne de 1814. Baldur et Adélaïde sont tous deux mariés à d’autres personnes avant leur mariage et Fridtjof Nansen a donc six demi-frères et demi-sœurs plus âgés que lui. Il grandit près de la forêt de Nordmarka et il aime la chasse, la pêche et le ski de fond.

Éducation

En 1881, Fridtjof Nansen commence à étudier en zoologie à la Royal Frederick University à Kristiana (l’orthographe du nom de la ville change en 1877). De 1882 à 1886, il est conservateur adjoint de zoologie au musée de Bergen. Il commence à s’intéresser à l’exploration arctique après ses travaux scientifiques à bord du navire Viking, un navire de chasse au phoque qui fait route vers le nord du Groenland en 1882. En 1884, Fridtjof Nansen traverse la Norvège en skis, effectuant un aller-retour entre Bergen et Kristiana. Durant son séjour à Bergen, il suit des cours de dessin et d’aquarelle, et il apprend la lithographie pour créer les illustrations de sa thèse de doctorat.

Groenland

En 1888, Fridtjof Nansen défend sa thèse de doctorat à l’Université de Kristiana (la première thèse norvégienne en neurosciences). Quatre jours plus tard, il part pour le Groenland afin de diriger une expédition visant à traverser l’intérieur des terres. Fridtjof Nansen et son équipe de cinq hommes, dont Otto Sverdrup, deviennent les premiers Européens à traverser le Groenland d’est en ouest, d’Umivik à Godthåb (maintenant Nuuk), en skis pendant six semaines. Durant son hiver à Godthåb, Fridtjof Nansen étudie la culture et la technologie des Inuits, et en 1891, il écrit un livre sur la vie des Inuits, les décrivant comme « un peuple très doué et qui vit bien » et exprimant ses inquiétudes quant à l’impact du contact avec les Européens sur leur mode de vie. La traversée réussie du Groenland fait de Fridtjof Nansen une célébrité, et son livre de 1889, The First Crossing of Greenland, devient un livre à succès. En 1891, il reçoit la Patron’s Gold Medal de la Royal Geographical Society.

Expédition Fram

De 1893 à 1896, Fridtjof Nansen dirige une expédition arctique à bord d’un navire spécialement conçu, le Fram (qui signifie « en avant » en norvégien). Son objectif est d’atteindre le pôle Nord en laissant le navire s’embourber dans les glaces de l’océan Arctique et en se déplaçant ensuite avec les glaces le long des courants océaniques de la Sibérie jusqu’au Groenland. En mars 1895, Fridtjof Nansen et l’un des membres de son équipage, Hjalmar Johansen, laissent le Fram dans les glaces au commandement d’Otto Sverdrup et remontent vers le nord en traîneau à chiens. Ils se rendent à moins de 400 kilomètres du pôle Nord avant que l’état des glaces ne les oblige à faire demi-tour. Fridtjof Nansen et Hjalmar Johansen sont retrouvés sur l’île Northbrook par l’explorateur britannique Frederick George Jackson et ils retournent en Norvège, où ils sont réunis avec Otto Sverdrup et le reste de l’équipage du Fram. Tout au long de cette expédition, Fridtjof Nansen utilise des techniques inuites pour se déplacer dans l’Arctique, dont l’utilisation de chiens de traîneau.

Bien que Fridtjof Nansen n’ait pas atteint le pôle Nord, l’expédition permet de recueillir de précieuses données scientifiques, notamment des échantillons de vie marine, des observations météorologiques, l’analyse des aurores boréales, l’étude de la formation des glaces et des courants sous-glaciaires, ainsi que des analyses de la profondeur et de la salinité de l’océan Arctique. Fridtjof Nansen établit qu’il n’existe pas de masse continentale en Arctique, contrairement à l’Antarctique. Après son retour de l’Arctique, il devient professeur de recherche à l’Université de Kristiana, et il publie six volumes d’observations scientifiques de l’expédition Fram, ainsi qu’un livre à succès sur ce voyage, Farthest North.

Mariages et enfants

Le 6 septembre 1889, Fridtjof Nansen épouse Eva Sars (1858-1907), une mezzo-soprano et skieuse, et l’une des premières sauteuses à ski norvégiennes. Ils ont cinq enfants; Liv (1893-1959), Kaare (1897-1960), Irmelin (1900-1977), Odd (1901-1973) et Asmund (1903-1913). Fridtjof Nansen épouse sa deuxième femme, Sigrund Munthe (1869-1957), en 1919.

Carrière diplomatique

Fridtjof Nansen joue un rôle crucial dans l’indépendance de la Norvège vis-à-vis de la Couronne suédoise en 1905, persuadant le prince Charles de Danemark d’accepter le trône norvégien sous le nom de roi Haakon VII. De 1906 à 1908, Fridtjof Nansen est ambassadeur de Norvège au Royaume-Uni. La Norvège demeure neutre durant la Première Guerre mondiale et Fridtjof Nansen mène une délégation norvégienne aux États-Unis en 1917 pour négocier l’acheminement de denrées alimentaires essentielles à travers le blocus des Alliés.

Travail humanitaire

En 1920, Fridtjof Nansen devient l’un des délégués fondateurs de la Société des Nations qui est chargée du rapatriement des prisonniers de la Première Guerre mondiale. En 1921, il organise les secours européens par l’entremise de la Croix-Rouge et de Save the Children durant la famine russe de 1921-1922. En 1922, il devient le premier haut-commissaire de la Société des Nations pour les réfugiés. Cette année-là, il reçoit le prix Nobel de la paix pour « son rôle majeur dans le rapatriement des prisonniers de guerre ». Il aide plus de 400 000 prison niers à rentrer chez eux.

En 1922, au Conseil de la Société des Nations, Fridtjof Nansen propose la création d’un document permettant aux réfugiés de la Première Guerre mondiale, de la guerre civile russe et du génocide arménien de traverser les frontières et d’être protégés contre la déportation. Le passeport Nansen pour les citoyens apatrides est délivré à environ 450 000 réfugiés dans le monde entre 1922 et 1938, et il est reconnu par 52 pays. Le Canada refuse cependant de ratifier le passeport Nansen dans les années 1920, car le ministère canadien des Affaires extérieures veut conserver le droit de renvoyer les réfugiés dans leur pays d’origine. Dans ce cas, le Canada suit l’exemple des États-Unis (un pays qui n’adhère pas à la Société des Nations) plutôt que celui du Royaume-Uni.

Vie ultérieure

Durant ses dernières années, Fridtjof Nansen est à la tête d’une délégation de la Société des Nations chargée de trouver une patrie sûre pour les réfugiés arméniens des anciens empires ottoman et russe. Des passeports Nansen sont délivrés aux réfugiés arméniens, et 7000 d’entre eux sont réinstallés en Arménie soviétique.

Fridtjof Nansen meurt d’une crise cardiaque à son domicile de Polhogda, à l’âge de 68 ans.

Legs

Les réalisations de Fridtjof Nansen ont inspiré d’autres explorateurs polaires, dont Otto Sverdrup, Roald Amundsen, Henry Larsen, Robert Peary et Ernest Shackleton. La ville natale de Fridtjof Nansen, Polhogda, abrite aujourd’hui le Fridtjof Nansen institute (FNI), une fondation de recherche spécialisée dans les politiques et le droit internationaux en matière d’environnement, d’énergie et de gestion des ressources. Le FNI collabore avec le Canada et le Conseil de l’Arctique.

Les inventions de Fridtjof Nansen continuent d’être utilisées longtemps après son décès, comme la bouteille Nansen pour la collecte d’échantillons d’eau de mer à des profondeurs spécifiques et le traîneau Nansen en bois sur patins qu’il a conçu au Groenland d’après des modèles inuits. Le traîneau Nansen est utilisé par le glaciologue Roy Koerner de la Commission géologique du Canada lors de ses études sur les carottes de glace à la fin des années 1990 et au début des années 2000.

Le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR) crée la distinction Nansen pour les réfugiés en 1954 afin de rendre hommage aux personnes, aux groupes et aux organisations qui prennent des mesures exceptionnelles pour protéger les réfugiés, les personnes déplacées à l’intérieur de leur propre pays et les apatrides. Le Canada reçoit la distinction Nansen en 1986.

Le mont Nansen au Yukon est nommé en l’honneur de l’explorateur norvégien. Ce mont est situé à environ 55 km à l’ouest de Carmacks.