Le pôle Nord

Point géographique formant l'extrémité nord de l'axe de la Terre, le pôle Nord est situé dans l'océan Arctique, à plus de 720 km au nord de l'Île d'Ellesmere, là où l'océan atteint une profondeur de 4 087 m et est habituellement recouvert d'amas de glace. Il y fait jour pendant 6 mois, suivis de 6 mois d'obscurité. À partir de ce point, on ne peut se diriger que vers le sud. Comme les rayons du soleil atteignent les régions polaires nord et sud sous un angle très faible, celles-ci n'absorbent qu'une quantité minimale de chaleur. Sous l'effet de la force centrifuge, la Terre présente un renflement à l'équateur et un léger aplatissement aux pôles. On a cependant pu établir, au cours de l'Année internationale de géophysique (1957–1958), que la planète a un peu la forme d'une poire, le pôle Nord étant situé à sa plus petite extrémité. Ce gonflement, d'une quinzaine de mètres de hauteur, s'étend sur des millions de kilomètres carrés autour du pôle.

Exploration

Le pôle Nord n'est devenu l'objectif principal des explorations de l'arctique que relativement tard. Les premiers explorateurs qui ont tenté de s'y rendre cherchaient surtout à découvrir une route polaire vers l'est. En 1827, W.E. Parry quitte Spitzbergen en direction du pôle et atteint 82°45' de latitude nord. Des expéditions britanniques et américaines sont ensuite conduites au cours des années 1860 et 1870. Il est généralement admis de nos jours que l'explorateur américain Robert E. Peary, parti de l'île d'Ellesmere le 1^er mars 1909, a été le premier à atteindre le pôle Nord. Il a franchi la dernière étape accompagné de son conducteur de traîneau à chiens, Matthew Henson, et de quatre Inuits. Ils seraient parvenus au pôle le 6 avril et y seraient demeurés 30 heures. Un ancien compagnon de Peary, F.A. Cook, a contesté cette version, affirmant avoir atteint le pôle le 21 avril 1908 et y être resté deux jours.

La controverse n'a pas cessé, mais le récit de Peary semble plus digne de foi et a été accepté par le Congrès américain et par des institutions de géographie dans de nombreux pays. En 1926, Richard E. Byrd et Floyd Bennett survolent le pôle en avion pour la première fois et, la même année, l'équipe internationale formée de Roald Amundsen, Lincoln Ellsworth et Umberto Nobile s'y rend par dirigeable. En 1958, le Nautilus, sous-marin américain à propulsion nucléaire, atteint également le pôle Nord.

Souveraineté

Depuis 1907, de nombreux Canadiens ont invoqué le « principe du secteur » pour fonder en droit la souveraineté du Canada sur la région polaire. Selon cette thèse, le Canada aurait juridiction sur un territoire en forme de coin situé entre le 60^e degré de longitude ouest (au nord d'un point situé près de l'île d'Ellesmere) et le 141^e méridien à l'ouest de Greenwich (frontière entre l'Alaska et le territoire du Yukon). Comme tous les méridiens de l'hémisphère Nord, ceux-ci se rejoignent au pôle Nord. La théorie n'est cependant pas reconnue partout comme fondement d'une prétention à la souveraineté.

Culture

Le pôle Nord est aussi l'habitat du mythique Père Noël. À titre de service public, la Société canadienne des Postes et ses employés assurent la liaison postale à l'adresse suivante : Pôle Nord, Canada, H0H 0H0.