Simpsons Ltd.

Débuts

Après avoir géré plusieurs commerces de marchandises générales à Newmarket en Ontario, soit seul ou en partenariat à partir de 1858, Robert Simpson s’installe à Toronto en 1871-1872. À une date indéterminée de cette année-là, il ouvre un magasin de mercerie et petits articles divers, à l’adresse 184 de la rue Yonge, au nord de la rue Queen, alors même que ce quartier commence à devenir un important centre de commerce.

Dès le départ, le principal concurrent de Robert Simpson est Timothy Eaton, dont le magasin, qui est situé au sud de la rue Queen, a ouvert ses portes en 1869. Au début des années 1880, lorsque Timothy Eaton déménage son magasin plus au nord, il laisse son ancien emplacement vacant pendant six mois afin d’empêcher Robert Simpson d’y installer le sien.

En décembre 1894, le magasin de Robert Simpson emménage dans un nouvel immeuble de six étages à l’angle sud-ouest des rues Queen et Yonge. Les publicités qui paraissent dans les journaux présentent le magasin comme le « plus beau centre commercial du Canada », et affirment que les attractions sont « nombreuses et surpassent tout ce qui a jamais été présenté dans le Dominion ».

Quatre mois plus tard, en mars 1895, le magasin est détruit par un grave incendie qui ravage une grande partie du quartier. Robert Simpson se jure de le reconstruire et il utilise des plans identiques, mais avec une meilleure protection contre le feu. Le magasin rouvre ses portes au même endroit en janvier 1896. Plus tard cette année-là, la compagnie est réorganisée sous le nom de Robert Simpson Company Limited, et Robert Simpson en devient le président.

Début du 20^e siècle

Après le décès de Robert Simpson en décembre 1897, la compagnie est vendue à Alfred Ernest Ames, Joseph Flavelle et Harris Henry Fudger, des hommes d’affaires de Toronto. Ce dernier, qui dirige une entreprise de vente en gros prospère, devient le président de la compagnie.

La première expansion de la compagnie à l’extérieur de Toronto est l’acquisition de la John Murphy and Company de Montréal en 1905, un nom qu’elle conserve jusqu’en 1929. L’expansion de la compagnie s’étend ensuite à Regina (1916, initialement pour la vente par correspondance uniquement), Halifax (1924) et London (avec le rachat de l’entreprise Smallman and Ingram en 1944). Un important centre de vente par catalogue ouvre ses portes dans le centre-ville de Toronto en 1917.

La compagnie est de nouveau restructurée en mars 1925, et elle est alors renommée Simpsons, Limited.

Le magasin situé à l’angle des rues Queen et Yonge est progressivement agrandi, sa croissance la plus importante ayant lieu en 1929. Une extension de neuf étages, qui comprend le restaurant Arcadian Court décoré dans une conception d’inspiration art déco, est conçue pour conserver la clientèle du midi du magasin, en prévision de la concurrence que peut représenter l’Hôtel Royal York, qui doit bientôt ouvrir ses portes, et du Round Room dans le nouveau magasin Eaton’s, qui est situé à l’angle des rues College et Yonge.

Cette année-là, Charles Luther Burton succède à Harris Henry Fudger en tant que président; il a commencé à travailler pour Harris Henry Fudger comme garçon de bureau alors qu’il était adolescent, avant de se joindre à Simpsons. Il repousse les tentatives de Joseph Flavelle qui veut gagner l’intérêt d’acheteurs américains potentiels et il surenchérit sur l’offre de ce dernier pour prendre le contrôle de la compagnie. Il la dirige jusqu’à ce qu’il cède la présidence à son fils Edgar Burton en 1948 (qui devient également président du conseil d’administration en 1956).

Simpsons-Sears et croissance continue

Au début des années 1950, le chiffre d’affaires des activités de vente par catalogue de Simpsons traine derrière celui d’Eaton’s. Le géant américain de la distribution Sears, Roebuck and Company recherche un partenaire local dans le cadre de son projet d’implantation sur le marché canadien. Edgar Burton se montre d’abord réticent lorsque Sears l’approche, craignant que cela ne compromette ses propres projets d’expansion. Cependant, il prend conscience des avantages que représente l’expérience de Sears en matière de commercialisation et la possibilité de s’étendre dans d’autres régions du Canada.

La nouvelle compagnie, Simpsons-Sears Limited, est créée en 1952 (voir Sears Canada Inc.). Elle est détenue à parts égales par les deux compagnies. Simpsons cède son activité de vente par correspondance à la nouvelle société pour 20 millions de dollars.

Une clause importante de l’accord stipule qu’aucun magasin Simpsons-Sears ne peut être situé à moins de 40 km des magasins Simpsons existants. Cette clause demeure en vigueur jusqu’au milieu des années 1970, après quoi les magasins Simpsons-Sears sont renommés Sears afin d’éviter toute confusion.

Suite au décès d’Edgar Burton en 1968, son frère George Allan Burton devient président du conseil d’administration, et il occupe brièvement le poste de président avant que Charles B. Stewart ne soit nommé à cette fonction en 1970. Le fils d’Edgar Burton, Edgar G. « Ted » Burton, devient président en 1976. La chaine continue son expansion dans le sud de l’Ontario et dans la région de Montréal. En 1972, la compagnie acquiert Murphy-Gambles à Ottawa et renomme son magasin de la rue Sparks.

Propriété de HBC

En août 1978, Simpsons et Simpsons-Sears annoncent un projet de fusion, sous réserve de l’approbation de l’Agence d’examen de l’investissement étranger (AEIE). Trois mois plus tard, la Compagnie de la Baie d’Hudson (HBC) fait une offre d’achat pour Simpsons, une perspective qu’elle envisage depuis 1938. La HBC estime que Simpsons, qui compte alors 21 magasins, complète sa présence dans l’Ouest canadien et son acquisition récente de la chaine de grands magasins à rabais Zeller’s.

Lorsque l’AEIE approuve la fusion Simpsons/Simpsons-Sears en décembre 1978, la HBC prolonge son offre, et les analystes recommandent à Simpsons de l’accepter. La fusion est annulée et, le 28 décembre 1978, la HBC annonce que son offre a été acceptée dans le cadre d’une transaction d’un montant de 347 millions de dollars. Lorsqu’arrive le mois de mars 1979, la HBC détient alors 88 % des actions de Simpsons, Limited. Cette même année, elle acquiert 35,7 % des actions de Simpsons-Sears. Le gouvernement fédéral décide que Simpsons, Limited et Simpsons-Sears fonctionneront séparément et que toutes les installations et tous les services partagés doivent être dissociés, et qu’il ne doit y avoir aucun membre en commun sur les conseils d’administration.

En 1983, Sears, Roebuck and Co. acquiert les parts de Simpsons-Sears détenues par HBC, et l’année suivante, la compagnie est renommée Sears Canada Inc.

En tant que division de HBC, Simpsons est d’abord gérée de façon indépendante. Des décisions sont prises pour fermer le magasin de Regina en 1981 (qui es le seul point de vente à l’ouest de l’Ontario) et celui du centre-ville d’Ottawa en 1983. Progressivement, les activités liées aux achats, aux cartes de crédit et à la publicité sont intégrées à celles de HBC.

Dissolution

Au milieu des années 1980, Simpsons est repositionné comme un magasin spécialisé dans la mode haut de gamme, ciblant les consommateurs des classes moyennes et supérieures des marchés de Montréal et de Toronto. Huit magasins situés à l’extérieur de ces zones sont renommés The Bay/La Baie en août 1986. Simpsons quitte la région de Montréal en 1989.

En juin 1991, alors qu’il ne reste que 14 magasins, la HBC annonce que le nom Simpsons est abandonné. La chaine n’a jamais été rentable sous la direction de HBC. Huit magasins sont renommés The Bay/La Baie, tandis que six sont vendus à Sears Canada. Lorsque le Toronto Star demande à Ken Thomson, le propriétaire de HBC, pourquoi le nom n’a pas au moins été préservé pour le magasin phare du centre-ville de Toronto, ce dernier répond : « Nous avons décidé qu’il était préférable de profiter de la vague du succès de The Bay/La Baie et de repartir de zéro. »