Jacob Bell Barron

Jeunesse et éducation

J.B. Barron est le fils aîné de Joseph Samuel Barron et d’Elizabeth Barron (née Belapolsky). Ses deux parents immigrent séparément au Canada en provenance de Kiev en Ukraine. Le frère cadet de J.B. Barron, Abraham (Abe), naît en 1889 à Winnipeg. En 1898, Joseph laisse sa famille à Winnipeg pour aller participer à la ruée vers l’or du Klondike à Dawson City au Yukon, où il devient un commerçant. En 1902, Elizabeth et leurs deux fils vont le rejoindre à Dawson City. J.B. et Abe Barron deviennent les premiers diplômés de la Dawson City High School. En 1905, les fils et leur mère s’installent à Chicago dans l’Illinois, où les fils entreprennent des études de droit à l’Université de Chicago. En 1911, J.B. Barron déménage à Calgary à la demande de son oncle, Charles Bell, qui vient de construire le King George Hotel dans cette jeune ville en plein essor. L’année suivante, J.B. Barron devient l’un des premiers avocats juifs connus de la ville à être admis au barreau. Abe est admis au barreau en 1919, et les deux frères fondent le cabinet d’avocats Barron and Barron.

Carrière en tant que propriétaire et imprésario de théâtre

En 1923, alors qu’il est l’avocat des frères Allen de Calgary, qui ont construit une chaine nationale de salles de cinéma, J.B. Barron fait l’acquisition de sa première salle de cinéma, le Allen’s Palace Theatre. En tant qu’imprésario de théâtre, il commence à faire venir à Calgary certaines des plus grandes vedettes musicales de l’époque, soit le violoniste Jascha Heifetz en 1924, le pianiste Sergueï Rachmaninov en 1925, ainsi que le pianiste Benno Moiseiwitsch et le London String Quartet en 1926. J.B. Barron embauche des nouveaux immigrants, comme Leon Asper, qui est chef d’orchestre, et son épouse, Cecilia (née Zwet), qui est pianiste, pour le Palace Concert Orchestra. Ces deux derniers donnent leur premier concert devant le public de Calgary le 30 janvier 1926. J.B. Barron réussit à convaincre Gregori Garbovitsky, violoniste et chef d’orchestre initialement installé à Winnipeg, de déménager à Calgary en 1927. Celui-ci devient chef d’orchestre du Palace Theatre Orchestra et chef d’orchestre fondateur de la troisième mouture de l’Orchestre symphonique de Calgary. En 1928, J.B. Barron perd le contrôle du Palace Theatre et il retourne à plein temps à la pratique du droit avec son frère Abe Barron.

Lorsqu’arrive l’année 1937, J.B. Barron peut enfin acquérir un autre théâtre, le Sherman Grand, qui est situé dans le Lougheed Building et a été construit en 1912 par le sénateur sir James Alexander Lougheed, grand-père de Peter Lougheed, le futur premier ministre de l’Alberta. En tant qu’imprésario de théâtre, J.B. Barron fait de nouveau venir à Calgary quelques-uns des plus grands artistes musicaux de l’époque : le chef d’orchestre Giuseppe Creatore en 1937; le San Carlo Opera en 1938, en 1944 et en 1945; la contralto Marian Anderson en 1940; le ténor Lauritz Melchior en 1940 également; le pianiste Artur Rubinstein en 1942 et en 1944; le violoniste Yehudi Menuhin en 1943; le baryton-basse Paul Robeson en 1946; ainsi que des opérettes chinoises en 1947. Il engage aussi le violoniste Jascha Galperin, qui devient premier violon de l’Orchestre symphonique de Calgary et qui fonde par la suite le Mount Royal Junior Symphony. Ce dernier est composé de jeunes musiciens de moins de dix-huit ans et donne un concert en 1942.

Le Winnipeg Ballet (qui devient plus tard le Royal Winnipeg Ballet) se produit au Grand Theatre en 1952, 1953 et 1954, tout comme le Ballet national du Canada en 1952 et 1954.

J.B. Barron possède d’autres théâtres à Calgary, dont le Odeon et le 17th Avenue Drive-In.

Carrière de promoteur immobilier

Le 13 février 1947, du pétrole est découvert à Leduc en Alberta, au sud d’Edmonton. (Voir aussi La découverte du pétrole à Leduc : L’or noir coule... enfin!) J.B. Barron constate que Calgary n’a que très peu d’espaces de bureaux en raison de la crise économique prolongée que traverse la province. Depuis avant la Première Guerre mondiale, pratiquement aucun immeuble de bureaux n’a été construit.

En 1949, après avoir obtenu un prêt hypothécaire de 850 000 $ auprès de la Great-West Life Assurance Company et en finançant personnellement le reste du projet de 1,25 million de dollars, J.B. Barron entreprend la construction de ce qui devient éventuellement l’un des plus grands complexes à usage mixte de la ville.

Achevé en mai 1951, le projet Barron Building comprend le Uptown Theatre, des commerces au rez-de-chaussée, dix étages d’espaces de bureaux et un onzième étage conçu pour accueillir des bureaux et un penthouse donnant sur un jardin sur le toit, réservé à J.B. Barron lui-même. Le Uptown Theatre, décrit comme « la Rolls Royce d’équipements de cinéma », est doté d’équipements cinématographiques de pointe et il présente des productions britanniques et hollywoodiennes. Les bureaux de l’immeuble attirent des compagnies pétrolières comme Shell Oil Co. of Canada, Sun Oil Co., Socony Vacuum Oil Co., Halliburton Oil Well Cementing Co. Ltd, ainsi que d’autres compagnies pétrolières et compagnies de premier plan. Le Barron Building contribue à consolider l’industrie pétrolière et gazière à Calgary plutôt qu’à Edmonton, malgré le fait que les champs pétrolifères de Leduc soient situés plus près de la capitale provinciale. L’immeuble inspire l’expression « oil patch » (zone pétrolière) pour désigner les tours de bureaux qui sont ensuite construites autour de lui dans la partie ouest du centre-ville. Il permet également, involontairement, de sauver de la démolition de nombreux bâtiments qui sont les plus anciens de la ville. L’ensemble de ces bâtiments devient éventuellement le Stephen Avenue Walk, un lieu historique national du Canada.

Le saviez-vous?
En 2003, la Alberta Association of Architects a désigné le Barron Building comme l’une des plus importantes structures de l’Alberta. Il est considéré comme le plus bel exemple d’architecture Art moderne/Streamlined Moderne à Calgary. (Voir aussi Architecture - histoire de l’architecture : 1914-1967.)

Développement communautaire

Depuis le décès du sénateur sir James Alexander Lougheed en 1925, la famille Lougheed, qui a jadis dominé la hiérarchie politique et économique de la ville, se retrouve au bord de la faillite dans les années 1930. J.B. Barron propose un plan pour aider la famille en lui fournissant les liquidités dont elle a tant besoin; il leur propose de racheter le Sherman Grand Theatre, qui fait partie des biens de la succession Lougheed. Cette transaction offre de rompre le bail avec le gestionnaire qui gère mal le bâtiment de théâtre, qui n’exploite pas pleinement son potentiel culturel et qui ne verse pratiquement aucun revenu à la famille. Après avoir fait l’acquisition du théâtre en 1937, J.B. Barron emploie vingt-cinq ouvriers dans une ville en pleine crise économique pour rénover et moderniser le théâtre.

En plus de contribuer à l’économie et au secteur artistique et culturel de la ville, J.B. Barron est reconnu pour son engagement au sein de la communauté juive de Calgary. Par exemple, en 1914, J.B. et Abe Barron publient le premier journal juif de Calgary, le Canadian Western Jewish Times, qui ne survit que le temps d’une seule publication. Les nombreuses contributions de J.B. Barron sont soulignées lorsqu’il est honoré au Jewish National Fund Negev Dinner en 1956. Il a également l’honneur de poser la première pierre de la nouvelle synagogue de la ville, la Shaarey Tzedec, le 12 avril 1959.

Vie personnelle

En 1914, J.B. Barron épouse Amelia Helman (1888-1959) qui est originaire de Winnipeg au Manitoba et qui est la fille de John Helman d’Odessa en Ukraine et d’Esther Helman (née Finkelstein) de Shumsk en Ukraine. Amelia est enseignante et pianiste de concert. Le couple a trois fils; William Joseph Calvin Barron (1915-1991), Robert Herbert Lester Barron (1916-2008) et Richard Henry Gerald Barron (1921-2016).

Legs

J.B. Barron marque profondément le développement des arts et de la culture de Calgary en tant qu’imprésario de théâtre en attirant certains des plus grands talents musicaux et créatifs de son époque. Il joue un rôle déterminant dans la construction d’un des premiers et des plus importants complexes à usage mixte, qui permet d’ancrer l’industrie pétrolière et gazière à Calgary et d’ainsi éventuellement sortir la ville d’une crise économique qui s’étend sur trente-cinq ans. J.B. Barron est également reconnu comme un leader communautaire et un important donateur qui soutient la croissance de la communauté juive de la ville.