Roi George IV

Jeunesse

Le prince George naît au palais de St James. Il est l’aîné des 15 enfants du roi George III et de Charlotte de Mecklenburg-Strelitz. À sa naissance, il reçoit les titres de duc de Cornouailles et de duc de Rothesay. Le 17 août 1762, il devient prince de Galles et comte de Chester. Le jeune prince reçoit une éducation à domicile dispensée par sa gouvernante, lady Charlotte Finch, et une succession de précepteurs. Il apprend le français, l’allemand, l’italien, les lettres classiques, les mathématiques, les sciences naturelles, la musique et le dessin. À Kew Palace, qui fait aujourd’hui partie des jardins botaniques royaux, il s’initie au jardinage et à l’agriculture.

Prince de Galles

En 1783, le prince de Galles emménage dans sa propre résidence londonienne, Carlton House. Il est souvent en conflit avec le roi et la reine, le Parlement et le public en raison de son style de vie extravagant, marqué par le jeu, les maîtresses et les dépenses importantes en gastronomie, en collection d’art et en meubles français. En tant que prince puis roi, George fait l’objet de caricatures politiques pour ses goûts de luxe.

En tant que prince de Galles, George se lie d’amitié avec Thayendanegea (Joseph Brant), le chef de guerre kanyen'kehà : ka (mohawk) qui soutient la Grande-Bretagne pendant la Révolution américaine. En novembre 1785, Joseph Brant se rend à Londres pour demander au roi George III de l’aider à défendre la Confédération haudenosaunee (iroquoise) contre les attaques des Américains dans la foulée de la Révolution américaine. Selon la biographe de Brant, Isabel Thompson Kelsay, « Le prince aurait reçu [Brant] à dîner et l’aurait emmené lors de ses promenades dans Londres, dans des lieux “très étranges pour un prince”, comme [Brant] le remarqua plus tard. »

Relations et mariage

Le 15 décembre 1785, George épouse secrètement Maria Fitzherbert (1756-1837), une veuve catholique. Le mariage se révèle toutefois illégal en vertu du Royal Marriages Act 1772, parce que le roi ne l’a pas autorisé. Le 8 avril 1795, il épouse sa cousine, la princesse Caroline de Brunswick (1768-1821). Cette union est une condition imposée par George III avant de régler les importantes dettes de son fils. George et Caroline vivent séparément tout au long de leur mariage et de leur règne. George interdit même à Caroline d’assister à son couronnement. Le couple a une fille, la princesse Charlotte de Galles (1796-1817). Celle-ci épouse le prince Léopold de Saxe-Coburg-Saalfeld, futur roi Léopold 1^er de Belgique (1790-1865). Elle meurt après avoir donné naissance à un fils mort-né.

Prince régent

En 1810, le prince de Galles devient régent. Il règne au nom de son père, le roi George III, dont la santé mentale s’est détériorée. En 1814, à ce titre, il ratifie le Traité de Gand qui marque la fin officielle de la guerre de 1812. La bataille de La Nouvelle-Orléans a lieu en 1815, avant que le traité soit connu en Amérique du Nord. Le prince régent s’intéresse aux anciens combattants de la guerre de 1812 et décerne des honneurs posthumes à sir George Prevost. En 1816, le prince régent nomme sir John Coape Sherbrooke, gouverneur de la Nouvelle-Écosse pendant la guerre de 1812, au poste de gouverneur en chef du Canada.

Accession au trône

À la mort de son père, en 1820, le prince régent succède au trône en tant que roi George IV. William Kingsford écrit dans son ouvrage sur l’histoire du Canada publié en 1897, « Cent coups de canon furent tirés en l’honneur de l’accession au trône de George IV [à Québec] et il fut proclamé roi publiquement avec les formalités d’usage, non seulement au Québec, mais dans tout le Canada. » En 1822, à Terre-Neuve, l’explorateur William E. Cormack baptise un lac en l’honneur du roi George IV. Ce lac fait maintenant partie de la réserve écologique George IV.

Au Royaume-Uni, la première année de règne de George IV est assombrie par le dépôt du projet de loi Pains and Penalties à la Chambre des lords. Une initiative qui lui aurait permis de divorcer de la reine Caroline, mais qu’il retire face à une large opposition populaire. Après la mort de la reine Caroline en 1821, sa réputation s’améliore. Il devient le premier monarque à effectuer une visite officielle en Irlande (1821) et en Écosse (1822) depuis plusieurs siècles.

Université de Toronto

En 1826, l’évêque John Strachan se rend à Londres pour demander au roi George IV une charte universitaire pour la province du Haut-Canada. Le 15 mars 1827, le roi délivre une charte royale pour l’Université King’s College, que l’Église anglicane allait gérer. Le 31 décembre 1849, l’Université King’s College devient l’Université de Toronto, une université non confessionnelle. La masse de l’Université de Toronto, exposée lors des cérémonies de remise des diplômes, arbore les armoiries et le monogramme du roi George IV.

Décès

George IV souffre de nombreux problèmes de santé, notamment d’obésité, de goutte, d’artériosclérose et d’inflammation de la vessie. Il meurt en 1830 d’une hémorragie digestive haute causée par la rupture d’un vaisseau sanguin. Une autopsie révèle une tumeur importante attachée à sa vessie. Sa fille, la princesse Charlotte, étant décédée avant lui, George IV est remplacé par son frère cadet, qui devient le roi Guillaume IV.