Suzanne Simard

Éducation et début de carrière

Suzanne Simard naît en Colombie-Britannique en 1960 ou 1961 dans la chaîne des Monashee, où elle passe son enfance à cataloguer les arbres des forêts pluviales. Issue d’une famille de bûcherons, elle commence à travailler pour une compagnie d’exploitation forestière. Son expérience et son travail dans cette entreprise, comme effectuer le suivi des semis, l’amènent à se demander si les jeunes arbres profitent des ressources d’une forêt diversifiée. Cette curiosité la mène à obtenir un baccalauréat ès sciences en gestion forestière à l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) en 1983. Elle poursuit ensuite ses études à l’Université Oregon State, où elle obtient sa maitrise et son doctorat en écologie forestière. Par la suite, elle devient chercheuse au ministère des Forêts de la Colombie-Britannique.

Faits saillants de carrière

Suzanne Simard est actuellement professeure d’écologie forestière à la faculté de foresterie de l’Université de la Colombie-Britannique. Tout au long de sa carrière, elle publie près de 200 articles scientifiques sur des sujets comme la conservation des forêts, la cognition des arbres, les relations réciproques dans les forêts entre la faune, les champignons et les plantes, ainsi que bien d’autres sujets. Son premier livre, et le plus populaire, Finding the Mother Tree: Discovering the Wisdom of the Forest (trad. À la recherche de l’arbre-mère : découvrir la sagesse de la forêt) est publié en 2021 et il explore la manière dont les arbres ont évolué pour apprendre, coopérer, rivaliser, se reconnaitre les uns et les autres, adapter leur comportement et s’avertir mutuellement des menaces. Elle explique ces concepts dans ses conférences TED. En 2015, Suzanne Simard fonde le Mother Tree Project (MTP), une initiative qui réunit des universitaires, des communautés autochtones, des entreprises et des organismes gouvernementaux afin de mener des recherches sur la régénération forestière pour protéger les forêts de la Colombie-Britannique contre les changements climatiques.

Activisme et travail communautaire

Suzanne Simard milite pour que les forêts soient reconnues comme des systèmes sophistiqués, interconnectés et coopératifs, capables de remplir de nombreuses fonctions intelligentes; la communication, la mémoire, l’alerte et l’apprentissage. Elle appelle ce réseau forestier « wood-wide web », ou réseau forestier. Le travail de Suzanne Simard vise à transformer la pratique de la foresterie, la faisant passer de la simple coupe à blanc des opérations d’abattage à des méthodes holistiques et durables. Le Mother Tree Project (MTP) est basé sur l’idée que les forêts interconnectées méritent d’être protégées des changements climatiques et de l’exploitation intensive des ressources. En tant que défenseure de l’environnement, Suzanne Simard fait appel à la société pour qu’elle s’implique davantage dans la protection des forêts locales, dans la réduction des pratiques d’abattage, dans la préservation des forêts anciennes et des réseaux d’arbres, et dans la régénération des forêts en y intégrant une diversité d’espèces d’arbres.

Le MTP collabore également avec des communautés, comme la forêt communautaire appelée Harrop-Proctor Community Forest et située dans le sud-est de la Colombie-Britannique. Cette forêt communautaire abrite le site de recherche Narrows Creek, un peuplement centenaire de sapins de Douglas, de cèdres rouges, et de pruches de l’Ouest, qui permet d’évaluer les effets de l’exploitation forestière et des traitements de régénération sur la biodiversité forestière.

Legs

Le texte fondateur de Suzanne Simard, publié en 1997, démontre le transfert de carbone (qui joue le rôle de nutriment) entre le bouleau et le sapin de Douglas. Ce texte lance des décennies de recherches sur la communication et la collaboration entre les arbres. Tout au long de sa carrière, Suzanne Simard doit surmonter de nombreux obstacles; des difficultés à obtenir du financement pour ses recherches, du scepticisme à l’égard de ses travaux de recherche, de l’opposition de la part des institutions dominées par les hommes dans les domaines de la foresterie et des sciences, ainsi qu’un cancer du sein. Néanmoins, le legs de Suzanne Simard en tant qu’autrice, éducatrice, scientifique et femme dans un domaine dominé par les hommes demeure considérable. Certaines des premières parcelles d’arbres qu’elle a créées en 1997 sont toujours en croissance, et le Mother Tree Project (MTP) est maintenant actif depuis plus de 10 ans. Elle continue de publier des recherches à la faculté de foresterie de l’Université de la Colombie-Britannique et d’inspirer des générations de scientifiques et de communicateurs scientifiques. Son deuxième livre, intitulé When the Forest Breathes est lancé en mars 2026.

Prix et distinctions

En 2024, Suzanne Simard est reconnue par le magazine Time comme l’une des 100 personnes les plus influentes au monde pour ses recherches sur la communication entre les arbres et sur la résilience coopérative des forêts face aux maladies (voir Quatre insectes nuisibles majeurs des forêts canadiennes), à la sécheresse, aux feux de forêt et aux changements climatiques. La même année, l’Institut forestier du Canada lui décerne le prix canadien d’excellence scientifique en foresterie pour ses « réalisations innovatrices et exceptionnelles en recherche forestière au Canada ». Son livre Finding the Mother Tree lui vaut quatre prix, dont le prix Hubert Evans pour non-fiction décerné en 2022. De plus, l’Association botanique du Canada lui remet la médaille Lawson en 2022 pour l’ensemble de ses réalisations d’une vie et pour ses contributions cumulatives remarquables qui ont eu une influence notable sur la botanique canadienne. Suzanne Simard est invitée à plusieurs reprises à des conférences TED.

Suzanne Simard nous apprend que « Les arbres parlent. C’est notre travail de commencer à les écouter ».

– Jeffrey Kluger, magazine Time