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Geai désigne plusieurs membres de la famille des Corvidés. Au Canada, on compte cinq espèces de geais, réparties en deux sous-familles et quatre genres. Le geai bleu (Cyanocitta cristata), le geai de Steller (Cyanocitta stelleri) et le geai du Canada (Perisoreus canadensis) sont assez répandus. Le geai buissonnier (Aphelocoma californica) et le geai des pinèdes (Gymnorhinus cyanocephalus) sont rares et ne se rencontrent qu'occasionnellement dans l'extrême sud de l'ouest canadien.
Description
Le geai est un oiseau de taille moyenne appartenant à la famille des corneilles (Corvidés). Plusieurs espèces ont une huppe et arborent un plumage aux couleurs éclatantes, souvent avec des reflets bleus. Les geais peuvent être fort bruyants.
Répartition et habitat
On compte environ 42 espèces de geais dans le monde, dont 3 habitent de façon plutôt permanente au Canada : le geai bleu (Cyanocitta cristata), le geai de Steller (Cyanocitta stelleri) et le geai du Canada (Perisoreus canadensis). Le geai du Canada, ou le whisky-jack en anglais, se reproduit depuis le nord du Yukon jusqu'à Terre-Neuve, mais il est généralement absent dans le sud-est de l'Alberta, le sud de la Saskatchewan et le sud-ouest du Manitoba. Le geai bleu se reproduit dans les provinces du centre des Prairies et, vers le sud et l'est, de l'Ontario jusqu'à Terre-Neuve. Le geai de Steller niche exclusivement dans l'ouest et le sud-est de la Colombie-Britannique ainsi que dans le sud-ouest de l'Alberta. Par suite d'hybridations entre le geai de Steller et le geai bleu, l'aire de répartition de celui-ci s'est étendue récemment vers l'ouest, jusqu'en Colombie-Britannique.
Les geais sont des oiseaux essentiellement forestiers qui fréquentent les forêts de conifères, de feuillus et mixtes. Le geai bleu affectionne aussi les grands arbres qui poussent en milieu urbain.
Régime alimentaire
Les geais, omnivores, se nourrissent d'arthropodes, de baies et de fruits variés, de graines et de petits vertébrés. Ils ont l'habitude de cacher de la nourriture dans les fissures des arbres et au sol. Selon les scientifiques, ce comportement leur permettrait de s'assurer des réserves constantes de nourriture tout au long de l'année. Pour y parvenir, les geais peuvent compter sur une mémoire spatiale particulièrement précise. En outre, le geai du Canada utilise sa salive collante pour attacher la nourriture aux branches d’arbres et y retourner plus tard.
Reproduction et développement
Les geais nichent habituellement dans les conifères et leur couvée compte de deux à six œufs. Ils se reproduisent pendant les mois d’été.
Symboles
De nombreuses espèces de geais sont des symboles importants au Canada. Le geai du Canada est l'oiseau officiel du Canada. Le geai bleu est l'oiseau provincial de l'Île-du-Prince-Édouard et le geai de Steller est l'oiseau provincial de la Colombie-Britannique.
En 1976, l'équipe de baseball de Toronto a adopté le nom de « Blue Jays ».
