Couleuvre tachetée de l’Est

Description

La couleuvre tachetée peut atteindre une longueur totale de plus de 130 cm, mais la plupart des individus ne dépassent pas un mètre. Elle peut être de couleur chamois, brune ou grise. Son dos présente des taches cerclées de noir qui prennent une teinte rouge foncé ou brun rougeâtre à l’âge adulte, tandis qu’elles sont rouge vif ou orange rougeâtre quand elle est jeune. Un alignement de grandes taches s’étend le long de sa colonne vertébrale, tandis que des rangées intercalées de taches plus petites ornent ses flancs. On peut observer une tache claire en forme de « Y » ou de « V » à l’arrière de sa tête. Une ligne sombre passe par-dessus son front, directement au-dessus de ses yeux. De chaque côté de la tête, on peut voir une autre bande qui part de l’œil pour se terminer à l’arrière de la mâchoire. Son ventre présente un motif de carreaux noirs en damier sur un fond de couleur chamois, gris ou blanchâtre. La couleuvre tachetée a des pupilles rondes, une tête noire fine, un corps élancé, ainsi que des écailles lisses qui lui donnent un aspect brillant.

Le saviez-vous?
Lorsqu’elle se sent menacée, la couleuvre tachetée peut faire vibrer rapidement sa queue, produisant ainsi un bourdonnement puissant au contact de la végétation sèche. En raison de ce comportement et de ses taches colorées, on la prend souvent pour un crotale.

Répartition et habitat

Au Canada, l’aire de répartition de la couleuvre tachetée s’étend depuis le nord du lac Huron jusqu’au sud et à l’est, dans la majeure partie du centre et du sud de l’Ontario et jusqu’au sud-ouest du Québec. Cette espèce est répandue dans tout l’est des États-Unis, depuis le Maine jusqu’à la Caroline du Nord au sud, et jusqu’au Minnesota et au nord-est de la Louisiane à l’ouest.

Le saviez-vous?
Jusqu’à récemment, la couleuvre tachetée était considérée comme une seule espèce, présente dans la majeure partie des États-Unis, au Mexique, en Amérique centrale et jusqu’en Équateur, en Amérique du Sud. En 2014, une analyse génétique a permis de la diviser en plusieurs espèces, dont la couleuvre tachetée de l’Est.

Dans le climat frais du Canada, la couleuvre tachetée vit principalement dans des milieux ouverts ensoleillés et chauds, comme des clairières, des terres stériles, des prés et des affleurements rocheux. On peut également la trouver dans des forêts et des boisés, mais elle passe moins de temps dans ces habitats plus frais. Discrète, elle se réfugie sous des rochers, des souches ou d’autres objets. En se cachant à l’abri dans des zones ensoleillées, elle peut se réchauffer tout en restant protégée des prédateurs. La femelle pond ses œufs dans divers endroits, notamment dans des bûches pourries ou des souches en décomposition, des tas de feuilles, des terriers de mammifères, des tas de compost ou de paillis, du sol meuble, et sous des roches, des bûches et d’autres débris. En hiver, la couleuvre tachetée hiberne sous terre dans des crevasses rocheuses, des terriers de mammifères, des fondations de bâtiments ou dans d’autres endroits qui lui permettent de se réfugier sous la ligne de gel.

Reproduction et développement

Au Canada, la couleuvre tachetée est active de la fin d’avril ou du début de mai jusqu’à son hibernation à la fin de septembre ou au début d’octobre. Elle se reproduit au printemps au sortir de l’hibernation. La femelle produit une seule ponte de 8 à 16 œufs en juin ou juillet. On ne sait toutefois pas si elle se reproduit chaque année au Canada. Les œufs éclosent en août ou septembre après une période d’incubation d’environ deux mois. Au pays, cette espèce de couleuvre atteint sa maturité sexuelle à l’âge de trois ou quatre ans. Les individus peuvent vivre plus de 20 ans en captivité, mais l’espérance de vie typique des individus sauvages est beaucoup plus courte.

Régime alimentaire et prédation

On considère généralement la couleuvre tachetée comme nocturne, bien que son comportement soit mal compris. Au Canada, la fraîcheur des nuits entrave probablement l’activité nocturne, ce qui la pousse à s’activer davantage pendant la journée que dans d’autres aires de répartition. Les adultes se nourrissent principalement de petits mammifères, mais aussi d’oiseaux, de serpents, de lézards et d’une variété d’autres petits animaux. Les juvéniles se nourrissent essentiellement des petits d’autres serpents. Cette couleuvre recherche ses proies à la vue et à l’odorat. Son corps effilé lui permet de se glisser dans des espaces exigus à la recherche de nids de rongeurs ou d’autres petites proies. Constrictrice, elle enserre sa proie, l’étrangle, puis l’avale tout rond. Toutefois, elle ne comprime pas les œufs, les bébés souris et autres petites proies avant de les ingérer.

Ses prédateurs comprennent divers mammifères (p. ex., le raton laveur, le coyote, le renard, la mouffette, l’opossum), les rapaces diurnes, les hiboux et d’autres oiseaux, les ouaouarons, ainsi que d’autres couleuvres tachetées. Dans les zones rurales et urbaines, les chats sauvages et domestiques peuvent aussi constituer une menace.

Le saviez-vous?
Son nom anglais, « milksnake », vient d’une fausse croyance selon laquelle cette espèce se faufilerait dans les étables pour boire du lait de vache. Bien que ce ne soit pas le cas, les couleuvres tachetées sont souvent très abondantes autour des granges et des autres zones habitées. Cela s’explique par le fait que ces zones abritent de grandes populations de souris et d’autres rongeurs, qui constituent leurs principales proies. En aidant à réguler les populations de rongeurs, les couleuvres tachetées rendent service aux humains.

Menaces

La mortalité routière constitue une menace sérieuse pour la couleuvre tachetée. Selon les recherches sur les espèces de serpents longévifs au Canada, la mort, même d’un petit nombre d’adultes sur les routes chaque année, peut entraîner un déclin des populations. La couleuvre tachetée peut survivre dans des paysages modifiés par les humains, où le niveau de perturbation varie entre faible et modéré, comme les zones agricoles rurales. Cependant, l’agriculture intensive, comme les cultures commerciales, et le développement urbain ont entraîné la disparition de cette espèce dans certaines parties de son aire de répartition. Malheureusement, certaines personnes tuent des couleuvres tachetées parce qu’elles les confondent avec des crotales ou d’autres espèces venimeuses. De plus, dans plusieurs régions habitées par les humains, l’abondance accrue de certains prédateurs naturels, comme le raton laveur, et de chats sauvages et domestiques constitue une menace additionnelle pour la couleuvre tachetée.

Statut et conservation

À l’échelle mondiale, la couleuvre tachetée est classée comme une espèce de préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Cependant, comme l’espèce est exposée à diverses menaces et qu’elle est en déclin dans certaines parties de son aire de répartition canadienne, elle figure sur la liste des espèces préoccupantes en vertu de la Loi sur les espèces en péril du Canada. Il est nécessaire de poursuivre les efforts pour contrer les menaces généralisées qui pèsent sur les serpents au Canada, comme la mortalité routière et la persécution par les humains, afin d’aider à maintenir des populations saines de couleuvres tachetées au Canada.