Susan Bailey

Susan Bailey, infirmière (née vers 1815; décédée le 30 août 1847 à Toronto dans le Canada-Ouest [maintenant l’Ontario]). Susan Bailey était infirmière en chef au Emigrant Hospital de Toronto pendant l’épidémie de typhus de 1847. De nombreux immigrants irlandais y sont décédés du typhus, tout comme plusieurs membres du personnel hospitalier, dont Susan Bailey elle-même. (Voir aussi Les orphelins de la famine en Irlande au Canada.)

Cet article a été rédigé en collaboration avec le Museum of Toronto.

La grande famine et l’immigration irlandaise

Durant l’été 1847, plus de 38 000 immigrants irlandais débarquent à Toronto. Un grand nombre d’entre eux sont gravement malades. Cette situation représente un problème de santé publique et humanitaire pour la ville, qui ne compte alors que 20 000 habitants.

Ces migrants font partie de quelque deux millions de personnes qui fuient la grande famine en Irlande du milieu du 19^e siècle. Ils traversent l’océan Atlantique à bord de cargos reconvertis, qui sont surnommés « bateaux cercueils » en raison du taux de mortalité élevé à bord. Parmi les survivants de la traversée, des milliers meurent alors qu’ils sont à la station de quarantaine de Grosse-Île, près de la ville de Québec. Des survivants descendent le fleuve Saint-Laurent et traversent le lac Ontario sur des bateaux à vapeur qui sont souvent surchargés. Un grand nombre de ces survivants souffrent de malnutrition grave et sont atteints du typhus.

Le Emigrant Hospital de Toronto

À leur arrivée à Toronto, les personnes en bonne santé sont envoyées à l’extérieur de la ville tandis que les malades sont soignés au Emigrant Hospital, situé près de l’angle des rues King et John, ou dans des « baraques à fièvre » construites à la hâte sur le terrain de l’hôpital. (Le Emigrant Hospital fait alors partie du complexe de l’Hôpital général de Toronto.) Les baraques sont dotées de parois en gaze afin de permettre la circulation de l’air tout en protégeant les patients des moustiques.

Malgré des efforts héroïques, plus de 1800 immigrants, fonctionnaires, membres du clergé et personnel médical meurent de cette maladie contagieuse avant la fin de l’année. Parmi les victimes figurent le docteur George Robert Grasett, médecin-chef du Emigrant Hospital, et Susan Bailey, infirmière en chef, qui contractent tous deux le typhus auprès de leurs patients. On ne sait que peu de choses au sujet de Susan Bailey.

Tout comme à Toronto, de nombreux médecins, infirmières, prêtres et religieuses de la ville de Québec, de Montréal, de Kingston et Saint John meurent également du typhus en soignant des immigrants irlandais durant l’épidémie de 1847.