Sonny Greenwich

Sonny Greenwich (né Herbert Lawrence Greenidge), C.M., guitariste, compositeur (né le 1^er janvier 1936 à Hamilton en Ontario). Sonny Grenwich est l’un des musiciens de jazz les plus intrigants du Canada. Il a partagé sa vie entre la musique et la spiritualité, renonçant ainsi à une carrière potentiellement prestigieuse. S’inspirant des saxophonistes de jazz John Coltrane et Sonny Rollins, il a développé un style de guitare original et a créé une œuvre profondément personnelle. Il a vécu à Toronto jusqu’en 1968, et s’est ensuite installé à Montréal et dans ses environs. Sonny Greenwich ne s’est produit en concert que sporadiquement jusqu’aux années 1990. Il est ensuite devenu plus actif, collaborant avec Wayne Shorter, Chick Corera, Suna Ra et Kenny Wheeler. Il a été en nomination quatre fois aux prix Juno entre 1994 et 1999, et il a été nommé membre de l’Ordre du Canada en 2005. Son fils, Sonny Greenwich Jr, est également guitariste et lauréat d’un prix Juno.

Jeunesse

Le père de Sonny Greenwich, Herb Greenidge, est pianiste de jazz à Hamilton jusqu’au début des années 1940. Il emmène ensuite sa famille à Toronto, où il prend sa retraite du domaine musical. Sonny, qui entame une carrière de boxeur à un jeune âge, commence à jouer de la guitare vers la fin de son adolescence. À l’âge de 22 ans, il se joint au groupe de rhythm and blues dirigé le pianiste Conrad « Connie » Maynard.

Influencé par le saxophoniste ténor Sonny Rollins, Sonny Greenwich développe son style unique, mettant l’emphase sur de longs phrasés de notes simples plutôt que sur une approche plus harmonique. Le saxophoniste John Coltrane, le trompettiste Miles Davis et le pianiste Bill Evans, font également partie de ses influences à ses débuts.

Représentations

À partir de 1960, Sonny Greenwich se tourne exclusivement vers le jazz et il se produit dans des salles de Toronto, comme The Cellar, The First Floor Club et The Bohemian Embassy, avec ses propres groupes. Il se produit également localement avec le saxophoniste ténor Don « D.T. » Thompson et d’autres. Après avoir joué aux États-Unis en 1966-1967 avec le saxophoniste américain John Handy et en compagnie du bassiste Don Thompson et du batteur Terry Clarke, Sonny Greenwich s’installe à Boucherville, une banlieue sur la rive-sud de Montréal. En 1968, il joue au Village Vanguard à New York pendant une semaine, à la tête d’un quatuor qui comprend également des musiciens américains.

La carrière de Sonny Greenwich est ensuite interrompue par d’autres intérêts (dont la pratique d’une religion personnelle semblable au panthéisme), ainsi qu’en raison de soucis liés à l’immigration aux États-Unis. De plus, il a une santé fragile due à un traumatisme crânien subi dans son enfance et à des troubles pulmonaires récurrents. Bien qu’il soit invité à se joindre au groupe de Miles Davis après une semaine d’audition à la Colonial Tavern de Toronto en 1969, il ne parvient pas à obtenir la documentation nécessaire pour travailler aux États-Unis.

Les représentations de Sonny Greenwich sont irrégulières au cours des années 1970, 1980 et 1990 puisqu’il ne se produit qu’occasionnellement en concert ou dans des clubs à Montréal, à Toronto, à Québec et à Ottawa. Il joue plusieurs fois au Festival international de jazz de Montréal (FIJM), et en 1987, il se produit au club Sweet Basil de New York, un événement qui est immortalisé sur un enregistrement intitulé Live at Sweet Basil, sur l’étiquette Justin Time.

Enregistrements

Sonny Greenwich est longtemps plus reconnu de réputation que pour ses apparitions publiques à l’extérieur du Canada, mais à partir de 1990, il atteint un plus grand nombre d’auditeurs. Il fonde sa propre maison de disque, Kleo, et il sort trois disques, Standard Idioms (1992), Hymn To The Earth (1994) et Spirit In The Air (1995). Il retourne ensuite avec l’étiquette Justin Time pour sortir Welcome Mother Earth (1995), qui est enregistré avec son fils, le guitariste Sonny Greenwich Jr (dont le groupe Bootsauce remporte le prix Juno en 1992 du meilleur enregistrement « dance »). Sonny Greenwich enregistre également l’album The Kenny Wheeler and Sonny Greenwich Quintet At The Montreal Bistro (1997), ainsi qu’une série de duos avec le pianiste Paul Bley.

En 2000, Sackville Records sort une série de duos que Sonny Greenwich joue en 1979 avec le guitariste Ed Bickert. En 2001, Cornerstone Records sort l’album Fragments Of A Memory, une session qui est originalement enregistrée pour l’émission Jazz Beat de CBC Radio. De plus, les enregistrements de Sonny Greenwich réalisés en 1967 avec le saxophoniste ténor Hank Mobley sont réédités à l’échelle internationale par Blue Note Records.

Au cours de ses années ultérieures, les musiques qui influencent Sonny Greenwich s’étendent au-delà du jazz pour inclure les compositeurs classiques Maurice Ravel, Claude Debussy et Paul Hindemith. De plus, le fait qu’il base ses solos de guitare sur les œuvres d’artistes visuels comme le cubiste Paul Klee, et sur des éléments naturels comme le chant des oiseaux reflète son ouverture d’esprit musicale et son style remarquablement personnel.

Prix et distinctions

Grâce à sa notoriété croissante dans les années 1990 et 2000, Sonny Greenwich reçoit de nombreux prix et distinctions, y compris plusieurs prix Jazz Report pour le meilleur guitariste au Canada. Entre 1994 et 1999, il est en nominations à deux reprises pour le prix Juno du meilleur album de jazz contemporain et deux fois également pour le prix Juno du meilleur album de jazz mainstream. En 2005, il est nommé membre de l’Ordre du Canada pour sa « rare capacité à toucher le public avec son interprétation innovatrice de compositions classiques et originales » et pour être « l’un des plus grands ambassadeurs du jazz au Canada ».

(Voir aussi Jazz au Canada.)

Une version de cet article a été initialement publiée dans l’Encyclopédie de la musique au Canada.

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