Rita MacNeil

Jeunesse

Rita MacNeil naît au Cap-Breton dans une famille nombreuse pauvre avec des parents alcooliques. Son enfance est d’autant plus difficile que son oncle l’abuse sexuellement. Elle doit également subir de nombreuses opérations chirurgicales pour fermer sa fente palatine. Dotée d’une voix naturelle pour chanter, elle suit quelques cours de chant, mais elle est surtout autodidacte.

En 1960, à l’âge de 16 ans, elle déménage à Toronto pour se trouver un emploi, et elle en trouve un dans un grand magasin Eaton. Elle s’implique éventuellement dans le mouvement des femmes et elle assiste aux réunions du Toronto Women’s Caucus, ce qui la mène à écrire des chansons comme moyen d’expression personnelle. Elle donne naissance à son premier enfant, sa fille Laura, en 1966. Elle épouse David Langham en 1967 et donne naissance à leur fils Wade en 1970.

Début de carrière

En tant qu’artiste, elle commence plus tardivement que la plupart des autres. Elle chante pour la première fois devant un public à Toronto en 1971, dans des salles de musique folk comme le Riverboat. Ses premières compositions (« Born a Woman », « War of Conditioning ») sont des chansons contestataires avec un point de vue féministe. Son public initial est généralement des groupes de femmes, des rassemblements et des conventions. En 1975, elle lance de manière indépendante son premier disque, Born a Woman, et elle commence à se produire dans des festivals de musique folk, comme le Mariposa Folk Festival. Après avoir vécu pendant quelque temps à Ottawa, où elle chante pour des rassemblements politiques, elle retourne au Cap-Breton en 1979.

Rita MacNeil se produit régulièrement dans les Maritimes. Au milieu des années 1980, elle fait une percée auprès du grand public de musique pop de la région, qui l’accueille éventuellement avec enthousiasme, et ensuite à l’échelle nationale. Elle lance de manière indépendante son deuxième album, Part of the Mystery, en 1980, et son troisième, I Am Not What I Seem, en 1982. Ce dernier comprend la chanson « Working Man », un hymne poignant qu’elle écrit en hommage aux mineurs de charbon du Cap-Breton.

Succès retentissant

Rita MacNeil participe à des festivals folk canadiens majeurs en 1983 et en 1984, elle chante à l’Expo 85 d’Osaka au Japon, et elle se produit pendant plusieurs semaines à l’Expo 1986 de Vancouver. Son quatrième album, Flying on Your Own (1986), lui permet de faire la percée commerciale pour laquelle elle travaille depuis longtemps. L’album est certifié double platine (plus de 200 000 exemplaires vendus) au Canada et il vaut à Rita MacNeil, alors âgé de 42 ans, de remporter le prix Juno de la chanteuse la plus prometteuse. La chanson-titre de l’album devient sa chanson emblématique; cette dernière et « Fast Train to Tokyo » sont toutes deux de grands succès.

Rita MacNeil signe ensuite avec la maison de disques Virgin Records, et elle lance l’album Reason to Believe en 1988. Une nouvelle version de « Working Man », enregistrée avec la chorale Men of the Deeps, connait un succès populaire, tout comme « Reason to Believe » et « Walk on Through ». L’album est également certifié double platine au Canada, et il lui vaut une nomination pour le prix Juno du meilleur album, en plus de se classer parmi les meilleurs vendeurs en Australie et en Grande-Bretagne. Rita MacNeil reçoit un diplôme honorifique de l’Université du Nouveau-Brunswick en 1988, et un autre de l’Université Saint Mary’s à Halifax, en 1989. Elle se produit avec Men of the Deeps devant 10 000 personnes au Halifax Metro Centre en 1988, et à nouveau lors de la cérémonie des prix Juno de 1989, à Toronto.

En 1988, elle lance Now the Bells Ring, un album de Noël comprenant plusieurs de ses propres compositions, qui est certifié triple platine au Canada. Elle poursuit en 1989 avec l’album Rita, qui inclut le succès country « I’ll Accept the Rose » et les succès populaires « We’ll Reach the Sky Tonight » et « Crazy Love », et qui est certifié double platine. Pour cet album, Rita MacNeil est en nomination pour les prix Juno de 1990 du meilleur album, du meilleur compositeur et de la chanteuse de country de l’année, et elle remporte le prix Juno de la chanteuse de l’année.

Années 1990

Le huitième album de Rita MacNeil, Home I’ll Be (1990), comprend le succès pop « You Taught Me Well » et il est certifié double platine au Canada. À la cérémonie des prix Juno de 1991, elle est en nomination dans la catégorie du meilleur album pour Home I’ll Be, de la meilleure chanteuse de l’année, et elle remporte le prix Juno de la meilleure chanteuse country de l’année. Elle reçoit également le prix de l’Association de la musique country canadienne (CCMA) pour l’album le plus vendu (au pays ou à l’étranger) en 1990 et en 1991, ainsi que le prix Fan’s Choice pour l’artiste de l’année, en 1991 et en 1992.

Au Canada, les albums Thinking of You (1992) et Once Upon a Christmas (1993), ainsi que la compilation de ses plus grands succès Volume 1: Songs from the Collection (1994), sont tous certifiés platine. L’album Porch Songs (1995) est certifié or. Rita MacNeil est en nomination dans la catégorie de la chanteuse de l’année aux prix Juno de 1993, de 1994 et de 1996. À la même époque, elle reçoit également des diplômes honorifiques de l’Université Saint-Francis-Xavier, de l’Université Mount Saint Vincent et de l’Université du Cap-Breton. Au cours des années 1990, elle lance les albums Joyful Sounds: A Seasonal Collection (1996), Music of a Thousand Nights (1997) et l’abum enregistré en concert en direct A Night at the Orpheum (1999). En 1998, la maison d’édition Key Porter Books publie son autobiographie, intitulée On a Personal Note.

Années 2000

La pièce de théâtre Flying On Her Own de Charlie Rhindress, qui traite de la vie et des chansons de Rita MacNeil, est jouée pour la première fois en 2000 et est publiée par la maison d’édition Playwrights Canada Press en 2008. Rita MacNeil lance l’album Mining the Soul en 2000, et Common Dream en 2002. Toujours en 2002, elle reçoit la Médaille du jubilé d’or de la reine Elizabeth II. Ses derniers albums, Songs My Mother Loved (2006), Pocket Full of Dreams (2008), Rita MacNeil: Live in Concert (2008) et Saving Grace (2012), comprennent une sélection de reprises de chansons.

Télévision

En 1990, la CBC Television diffuse un documentaire sur Rita MacNeil et Men of the Deeps. Rita MacNeil anime ensuite l’émission de variétés Rita and Friends de 1994 à 1997, sur les ondes de CBC, émission pour laquelle elle reçoit un prix Gemini. Elle anime également plusieurs émissions spéciales sur CTV. L’émission Rita and Friends attire régulièrement plus de deux millions d’auditeurs, mais elle est éventuellement annulée alors qu’elle est au sommet de sa popularité, en raison d’une controverse. Le comportement timide et réservé de Rita MacNeil sur scène la rend à l’opposé de la plupart des animateurs et animatrices de télévision, mais il la rend très attachante pour son public. Elle fait également plusieurs apparitions dans des émissions de télévision canadiennes, dont The Tommy Hunter Show, Royal Canadian Air Farce et Trailer Park Boys.

Style de performance sur scène et succès

Malgré le fait qu’elle souffre d’un trac chronique, lorsqu’arrive l’année 1988, Rita MacNeil se produit alors souvent dans de grandes salles de concert canadiennes, comme le Orpheum Theatre et le Queen Elizabeth Theatre à Vancouver, ou le Roy Thomson Hall et le O’Keefe Centre à Toronto. Elle se produit également à l’Expo 88 de Brisbane en Australie, elle effectue une tournée en Europe, et en 1989, elle fait ses débuts aux États-Unis au Berklee Performance Center à Boston. Rita MacNeil fait une tournée au Royaume-Uni en 1991, puis une autre en Australie en 1992, se produisant au Royal Albert Hall et à l’Opéra de Sydney. Elle se classe au palmarès des 10 meilleurs succès dans ces deux pays. Cependant, elle ne remporte pas le même succès aux États-Unis. Tout au long des années 2000, elle continue de donner des concerts et d’enregistrer des disques, dont une tournée au Canada avec Frank Mills en 2010 et en 2012.

Les concerts de Rita MacNeil sont généralement présentés dans une ambiance chaleureuse, avec un style musical allant du country au rhythm and blues, et dans un ton qui rend souvent son public ému jusqu’aux larmes. Sa voix expressive et chargée d’émotion et son vibrato résonnant et émouvant contrastent avec sa voix lente et timide lorsqu’elle parle. Elle trouve la liberté dans le chant, et sa personnalité d’optimiste pleine d’espoir qui a surmonté plusieurs obstacles (fente palatine, pauvreté, problèmes de poids, timidité) lui attire un public fidèle.

Écriture musicale

La plupart des succès de Rita MacNeil reposent sur ses compositions. Plus de 200 de ses chansons sont enregistrées avec Broadcast Music, Inc. (BMI). Anne Murray connait un succès modeste avec sa version de « Flying on Your Own » en 1988. La chanson « We’ll Reach the Sky Tonight » de Rita MacNeil reçoit un prix de la SOCAN en 1991, et le Prix national de la SOCAN en 2009.

Comme elle ne sait ni lire ni écrire la musique, l’approche de la composition de chansons de Rita MacNeil est inhabituelle; elle compose d’abord mentalement la musique et les paroles de manière spontanée, et elle les chante ensuite en les enregistrant. En 1997, la maison d’édition Warner Chappell publie un recueil de ses chansons.

Décès et legs

Rita MacNeil est considérée comme un pilier de la scène musicale de la côte Est. Son esprit indépendant et idéaliste, et son succès durement gagné au Canada et à l’étranger sont une source d’inspiration pour de nombreux artistes. Elle est nommée membre de l’Ordre du Canada en 1992, et membre de l’Ordre de la Nouvelle-Écosse en 2005. Cette même année, elle reçoit également le prix d’excellence pour l’ensemble de son œuvre décerné par les prix de la musique de la Côte est, qui lui décernent également leur prix du 25^th Anniversary. Rita MacNeil donne son dernier spectacle lors de la East Coast Music Week en mars de 2013. Elle meurt un mois plus tard, à l’âge de 68 ans, des suites de complications après une opération chirurgicale. Elle est intronisée au Canadian Country Music Hall of Fame à titre posthume en octobre 2013.

Risa MacNeil achète une ancienne école de rang à classe unique au Cap-Breton en 1982, et elle y vit durant quelques années. En 1986, elle la transforme en maison de thé, le Rita’s Tea Room and Gift Shop, un endroit qui demeure une attraction touristique très populaire. Une biographie de Rita MacNeil, intitulée I'm Not What I Seem: The Many Stories of Rita MacNeil’s Life, est écrite par Charlie Rhindress et est publiée en 2016. Ce livre se classe N^o. 1 des ventes en Nouvelle-Écosse.

Une version de cet article est initialement parue dans l’Encyclopédie de la musique au Canada.

Prix

Prix Juno

• Chanteuse la plus prometteuse de l’année (1987)
• Chanteuse de l’année (1990)
• Chanteuse country de l’année (1991)

Prix de la musique de la Côte est

• Enregistrement FACTOR de l’année (Reason to Believe) (1989)
• Enregistrement féminin de l’année (1989)
• Enregistrement FACTOR de l’année (Rita) (1990)
• Enregistrement féminin de l’année (1990)
• Chanson de l’année (« Home I'll Be ») (1991)
• Enregistrement FACTOR de l’année (Home I'll Be) (1991)
• Enregistrement féminin de l’année r (1991)
• Enregistrement féminin de l’année (1993)
• Enregistrement country de l’année (1995)
• Prix Dr. Helen Creighton pour l’ensemble de l’œuvre d’une vie (2005)
• Prix 25^th Anniversary, prix de la musique de la Côte est (2013)
• Prix Directors’ Special Achievement, prix de la musique de la Côte est (2014)

Autres

• Album meilleur vendeur (national ou étranger), Association de la musique country canadienne (1990 et 1991)
• Bud Country Fans’ Choice, Association de la musique country canadienne (1991 et 1992)
• Membre, Ordre du Canada (1992)
• Meilleure prestation dans une émission ou série de variétés, prix Gemini (1996)
• Médaille du jubilé d’or de la reine Elizabeth II (2002)
• Membre, Ordre de la Nouvelle-Écosse (2005)
• Prix national de la réussite, SOCAN (2009)
• Intronisée, Canadian Country Music Hall of Fame (2013)

Diplômes honorifiques

• Doctorat en lettres, Université du Nouveau-Brunswick (1988)
• Doctorat en lettres, Université Saint Mary’s (1989)
• Doctorat honorifique, Université St Francis Xavier (1993)
• Doctorat en lettres, Université Mount Saint Vincent (1993)
• Doctorat honorifique, Université du Cap-Breton (1994)