Ajay Virmani

Début de vie et de carrière

Le père d’Ajay Virmani était un officier de l’armée indienne tandis que sa mère était directrice d’une école secondaire. Ajay Virmani fait des études en sciences économiques à l’Université de Delhi. Bien qu’on lui propose un poste de stagiaire en gestion dans une banque indienne, il décide d’émigrer au Canada en 1975, où il est parrainé par sa sœur (voir aussi Canadiens de l’Asie du Sud; Immigration au Canada).

« Je suis arrivé en novembre 1975 alors que les feuilles commençaient à tomber des arbres, se souvient l’entrepreneur lors d’une entrevue en 2024. J’ai grandi dans un pays chaud et mon premier hiver m’a marqué. Je n’étais pas prêt du tout pour le temps froid. Comme beaucoup d’immigrants, j’admirais la nature dans toute sa beauté avec les premières chutes de neige, mais je suis vite revenu à la dure réalité quand je me suis rendu compte que je n’avais ni manteau d’hiver, ni gants, ni tuque et que je n’avais pas d’argent pour m’en acheter. »

Ajay Virmani fait au début des petits boulots, du lavage de vitres à la vente d’assurances, et suit des cours de commerce à l’Université de Toronto. À la fin des années 1970, il se greffe au service à la clientèle de Cottrell Transport à Concord, en Ontario (voir Transports).

« Étant Indien, j’ai dû mettre les bouchées doubles pour faire mes preuves, déclare-t-il au Toronto Star en 2005. Si tout le monde arrivait à 8 h, je devais être là à 6 h, et si les gens partaient à 5 h, je restais jusqu’à 7 h pour compenser ce que je n’avais pas : des origines canadiennes. »

« Je me suis demandé par moments pourquoi je faisais le citoyen de deuxième classe, mentionne-t-il lors d’une entrevue accordée en 2015 à Canadian Immigrant. Mais je trouvais que c’était quand même mieux et plus gratifiant ici qu’en Inde. »

Ajay Virmani gravit les échelons au sein de Cottrell, jusqu’à atteindre le poste de vice-président principal. Il arrive à la tête de la division de fret aérien de Cottrell et la rend financièrement viable en deux ans. Il poursuit aussi ses études et obtient une maîtrise en administration des affaires à l’Université City de New York en 1985.

Refusant une option de rachat de Cottrell, il crée sa propre société de transport de fret, Commercial Transport International (CTI), en 1990. Deux ans plus tard, il achète le transitaire Fastair Cargo Systems. En 1995, il rachète Cottrell.

Il vend CTI/Fastair inc. en janvier 2000 pour 57 millions de dollars. Il reste président de la société pendant deux mois avant de démissionner.

Cargojet

En juillet 2001, avec ses partenaires Dan Mills et Jamie Porteous, Ajay Virmani, par l’intermédiaire de sa société Flagship International Marketing, acquiert 50 % de la division Royal Cargo de Canada 3000 pour 10 millions de dollars. Il devient président de la division, rebaptisée Canada 3000 Cargo. Après la faillite de la société mère en novembre 2001, il investit de son argent pour maintenir la division de fret à flot.

En janvier 2002, Ajay Virmani rachète le reste de Canada 3000 Cargo aux syndics de faillite de Canada 3000. La société est rebaptisée Cargojet Canada ltée, et Ajay Virmani en devient le président-directeur général. Cargojet propose des vols de nuit à partir de bureaux régionaux dans tout le Canada et étend ses services à des marchés canadiens plus petits. La plupart de ses clients sont de petites entreprises de messagerie qui ne peuvent pas se permettre leurs propres avions (voir aussi Industrie du transport aérien; Transports).

Dans une entrevue accordée au National Post en 2005, Ajay Virmani décrit Cargojet comme étant non seulement une compagnie aérienne de fret, mais aussi « une entreprise de relations. Si nous prenons soin de nos employés, ils prendront soin des clients et des fournisseurs et nos relations seront bonnes. »

Trois ans après sa création, les ventes de Cargojet ont doublé. En 2005, elle devient une société ouverte lorsqu’elle est transformée en fonds de titres à revenu fixe. Par la suite, l’entreprise reçoit de nombreuses récompenses et reconnaissances et est notamment nommée l’une des 50 sociétés les mieux gérées au Canada, en plus de se classer parmi les 30 actions les plus performantes à la Bourse de Toronto en 2019 et 2020. L’entreprise se développe aussi sur les marchés internationaux d’Asie, d’Europe et d’Amérique latine.

En 2014, Cargojet signe avec Postes Canada un contrat de sept ans et de 1,7 milliard de dollars qui sera renouvelé à deux reprises. En 2019, l’entreprise conclut un partenariat de 600 millions de dollars avec Amazon. La même année, Ajay Virmani vend près de 5 % des actions de la société, dont la valeur a quadruplé au cours des quatre années précédentes.

En janvier 2024, Ajay Virmani devient président exécutif de Cargojet et Pauline Dhillon et Jamie Porteous lui succèdent au poste de président-directeur général.

Production de films

Ajay Virmani est d’avis que l’art est un excellent moyen d’unifier les cultures au Canada. Le cinéma l’intéresse particulièrement. Il est producteur exécutif de deux films réalisés par Deepa Mehta : Bollywood/Hollywood (2002) et Water (2005), qui a fait l’ouverture du Festival international du film de Toronto.

En 2011, il produit la comédie sur le hockey Breakaway avec son fils Vinay. À 1,9 million de dollars de recettes, c’est le sixième film canadien à remporter le plus de succès au box-office cette année-là. Il fait aussi la production de Cabbie (2014), Two Lovers and a Bear (2016) et Little Italy (2018).

Autres intérêts

En 2004, Ajay Virmani lance Starjet, une compagnie aérienne de luxe à laquelle ont recours des équipes de sport professionnel, notamment les Sénateurs d’Ottawa et les Blue Jays de Toronto, mais qui ne durera pas longtemps. Il est également engagé par le Parti libéral pour transporter le premier ministre Paul Martin lors de la campagne électorale fédérale de 2004 (voir aussi Industrie du transport aérien).

Ajay Virmani devient partenaire financier de plusieurs restaurants de Toronto à la fin des années 2000, dont Colborne Lane et Kultura.

Il siège à plusieurs conseils d’administration, dont ceux d’Investissements Ontario, du Réseau universitaire de santé et de l’Université York.

Philanthropie

Parmi les organisations philanthropiques créées par Ajay Virmani, notons la Cargojet Foundation (qui soutient des initiatives dans les domaines des arts, de la santé et de la justice sociale) et la Virmani Family Foundation (principalement axée sur les soins de santé et dont les clients ont été l’Hospital for Sick Children [SickKids], Trillium Health Partners et des refuges pour femmes).

En 2011, il lance le gala Diwali du Réseau universitaire de santé, qui permet de récolter près de 9,6 millions de dollars au cours de sa première décennie d’existence (voir aussi Fêtes religieuses).

Héritage

Après la nomination d’Ajay Virmani à l’Ordre du Canada, Cargojet annonce que « M. Virmani a su faire preuve d’avant-gardisme qui a révolutionné le secteur du fret aérien au Canada et établir de nouvelles normes d’excellence, de fiabilité et de service à la clientèle. Au-delà de son parcours professionnel, il a soutenu avec passion de nombreux projets caritatifs qui ont eu des effets réels dans la vie d’innombrables Canadiens. »

Distinctions et prix

• Prix de l’entrepreneuriat de RBC (2017)
• Intronisé, Allée des célébrités canadiennes (2021)
• Membre, Ordre de l’Ontario (2022)
• Membre, Ordre du Canada (2024)