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Le raisin d'ours, ou kinnickinnick, est un arbrisseau rampant à feuillage persistant de famille de la bruyère. On le trouve aussi sur des terrasses en gravier, des dunes de sable et dans la forêt boréale. Le nom du genre Arctostaphylos vient du grec arctos, qui signifie « ours », et staphylos, « grappe de raisins ». Le nom de l'espèce Uva-Ursi (du latin uva, qui signifie « grappe de raisins », et ursus, « ours ») veut littéralement dire « raisin d'ours ». Kinnickinnick (mot algonquien signifiant « qu'on peut mélanger »).
Description
Les tiges rampantes et souples du raisin d'ours atteignent jusqu'à 2 m de long. Elle sont couvertes d'écorce filamenteuse rougeâtre et portent des feuilles alternes, oblongues et vert foncé. Les fleurs sont petites, luisantes, en forme de calice, blanches ou roses, teintées de rouge. Elles poussent en petites grappes, à l'extrémité des tiges, tard au printemps et au début de l'été et se développent en fruits charnus rouge brillant. (Voir aussi Baies sauvages au Canada.)
Distribution et habitat
On trouve le raisin d'ours partout au Canada sur des sols secs et sablonneux (d'où son autre surnom, le « raisin des sables »). On le trouve aussi sur des terrasses en gravier, des dunes de sable et dans la forêt boréale. Il est précieux comme plante couvre-sol pour limiter l'érosion dans les bassins de drainage. Il est moins commun au nord de la limite forestière.
Usages
Lors de leurs rites religieux, les Niitsitapi (Pieds-Noirs) et d'autres tribus autochtones fument les feuilles de raisin d'ours qu'ils mélangent à des feuilles de tabac (voir aussi Religion et spiritualité des Autochtones au Canada).
L'extrait de raisin d'ours contient un taux élevé d'acide gallique et beaucoup de tannin qui le rendent astringent. Il contient aussi de l'arbutin, qui devient un germicide dans le canal rénal du système urinaire. La tribu des Thompsons de la Colombie-Britannique l'utilise pour traiter les maladies du rein, et les Niitsitapi (Pieds-Noirs) le prennent en infusion pour traiter l'irritation des gencives, et en pommade pour les maladies de peau. (Voir aussi : Médecine traditionnelle des peuples autochtones au Canada; Plantes traditionnelles et peuples autochtones au Canada.)
