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Le lac Champlain est un grand lac d’eau douce qui borde les État de New York et du Vermont, et son extrémité nord se trouve au Québec. Le lac a été nommé par Samuel de Champlain en 1609. Le lac Champlain servait de frontière entre les nations autochtones et il était utilisé comme voie d’invasion par les groupes guerriers. Durant la période coloniale, le lac a été utilisé par les forces françaises et britanniques, qui ont établi des fortifications le long de ses rives (voir Le Canada et la guerre de Sept Ans). Il a également servi de voie de passage aux forces britanniques et américaines durant la Révolution américaine et la guerre de 1812. Il a été le théâtre de la bataille de l’île Valcour en 1776 et de la bataille de Plattsburgh en 1814.
Le lac Champlain est d’une superficie de 1269 km² et il se trouve en grande partie aux États-Unis (dans les États de New York et du Vermont). Seule la pointe de son extrémité nord-est se trouve au Canada. Ce lac est long (201 km) et étroit (de 0,8 à 23 km de large) et il est parsemé de nombreuses îles.
Avec la rivière Richelieu, qui draine le lac vers le nord jusqu’au fleuve Saint-Laurent, le lac Champlain offre une voie d’invasion parfaite à travers les Adirondack et les Montagnes Vertes qui, sans cela, isolent les basses terres du Saint-Laurent.
Histoire
La voie du lac est empruntée par des armées de groupes guerriers autochtones rivaux. Samuel de Champlain lui donne son propre nom en 1609 alors qu’il accompagne un groupe guerrier de Montagnais pour combattre contre les Haudenosaunee (Iroquois). Les Abénakis l’appellent le lac Pitawbagok, ce qui veut dire « lac du milieu » ou « lac double ».
À l’époque de la Nouvelle-France, il n’y a que peu de colonies dans la région, mais les fortifications françaises sont établies au Fort Saint-Frédéric (plus tard Crown Point) en 1725-1726 et au Fort Carillon (plus tard le Fort Ticonderoga) en 1755. Les Britanniques subissent environ 2000 pertes d’hommes dans un assaut mal préparé à Carillon (1758), mais Louis-Joseph de Montcalm évacue les forts, et les Britanniques poursuivent leur avancée vers le nord en direction du Canada (voir Le Canada et la guerre de Sept Ans).
Les Américains empruntent cette même voie d’invasion durant la Révolution américaine, ainsi que lors d’une contre-attaque britannique vers le sud. Le lac Champlain est le site de la bataille de l’île de Valcour (1776), durant laquelle les navires britanniques vainquent la flotte américaine qui est sous le commandement de Benedict Arnold. Pendant la guerre de 1812, une offensive britannique contre les États-Unis est contrecarrée lorsque la flotte britannique est détruite à Plattsburgh, dans l’État de New York.
En des temps plus paisibles, le lac sert de voie de transport. En hiver, lorsqu’il est gelé, il favorise les déplacements rapides en traineaux. Les bateaux à vapeur sillonnent déjà le lac en 1810. Le premier chemin de fer du Canada, le Champlain and Saint Lawrence Railroad, est construit pour relier Montréal au lac (1836) qui est à son tour relié au fleuve Hudson, ce qui établit une liaison avec New York. De nos jours, le lac est un endroit populaire pour la pêche et la navigation de plaisance.
