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Les insectivores sont un ordre de mammifères qui compte sept familles vivantes : les musaraignes (Soricidés), les taupes (Talpidés), les hérissons (Érinacéidés), les tenrecs (Tenrécidés), les potamogales (Potamogalidés), les taupes dorées (Chrysochloridés) et les solénodontes (Solénodontidés). Il existe environ 350 espèces vivantes largement réparties en Afrique, en Eurasie, en Amérique du Nord et dans le nord de l'Amérique du Sud. Les 22 espèces du Canada appartiennent aux familles des Talpidés et des Soricidés.
Description
Les insectivores sont généralement petits, et leur poids varie de 2 g chez la musaraigne étrusque (Suncus etruscus), le plus petit mammifère au monde, à 1,5 kg chez le grand gymnure (Echinosorex gymnurus). Les insectivores ont des caractéristiques primitives, mais certaines espèces, entre autres les taupes, sont adaptées à un mode de vie hautement spécialisé. Ils sont plantigrades (par exemple, ils marchent sur la plante des pieds et les talons), et chaque patte a cinq doigts munis de griffes.
Ils ont généralement un museau pointu et tubulaire, de petits yeux et de petites oreilles, et leur queue peut être longue ou courte. Leur crâne a une forme primitive, leur boîte crânienne est basse et leur cavité crânienne, de petite taille, contient un cerveau aux hémisphères lisses. Leurs dents sont adaptées au broyage ou au découpage. Bien que les insectivores mangent surtout des insectes, certaines espèces sont omnivores.
Évolution
Plusieurs espèces de mammifères placentaires, ou peut-être toutes, ont pour ancêtres des insectivores primitifs. On a trouvé des traces de cet ordre datant de la période du Crétacé (il y a de 144,2 à 65 millions d'années) en Asie et en Amérique du Nord. Les ancêtres des musaraignes vivaient pendant l'Oligocène (de 34 à 23,7 millions d'années) en Europe et en Amérique du Nord, et ceux des taupes, pendant l'Éocène inférieur (environ 40 millions d'années) en Europe.
