Dépanneur

Origine du mot dépanneur

En français, le verbe « dépanner », dont est dérivé le nom « dépanneur », a aussi le sens figuré d’« aider quelqu’un dans une situation difficile et passagère ». Par conséquent, un dépanneur est un endroit où une personne peut se rendre pour obtenir de l’aide en cas de difficulté, par exemple pour acheter des aliments de base si elle n’a pas le temps d’aller à l’épicerie.

Le mot « dépanneur » a été officiellement reconnu le 19 mars 1983, date à laquelle il a été inclus dans la Gazette officielle du Québec. En 2015, il a été inclus dans l’Oxford English Dictionary.

Histoire du dépanneur

Avant la création du dépanneur, on trouve de petits commerces de proximité indépendants en milieu urbain, des magasins généraux en banlieue et en milieu rural, et des libre-service rattachés à des stations-service le long des autoroutes, des boulevards et d’autres grandes artères. À Montréal, avant l’arrivée des dépanneurs, on trouve de petits commerces de proximité, certains proposant une combinaison de produits d’épicerie et d’un comptoir-lunch.

Comme c’est le cas dans beaucoup d’autres territoires de compétence au Canada, les horaires d’ouverture des magasins étaient auparavant rigoureusement contrôlés et réglementés par le gouvernement provincial. Au Québec, la Loi sur les heures d’affaires des établissements commerciaux de 1969 interdit l’ouverture des établissements commerciaux les dimanches. Elle interdit aussi leur ouverture tous les autres jours avant 8 h 30, et après 17 h, 18 h et 21 h, tous les autres soirs de la semaine. Cette règle comporte un certain nombre d’exemptions, notamment pour ceux qui vendent des produits du tabac, des journaux, des pâtisseries, ainsi que pour ceux qui vendent des boissons alcoolisées ou des denrées alimentaires générales. Ils doivent toutefois employer trois personnes au maximum à la fois.

Paul-Émile Maheu est généralement reconnu comme l’inventeur du concept du dépanneur et de son appellation. Il est déjà propriétaire d’une petite épicerie dans le quartier Rosemont à Montréal, mais, après l’adoption de la nouvelle loi, il réorganise son commerce afin de se conformer à la nouvelle réglementation et d’en tirer parti. Il nomme son nouveau commerce, qu’il ouvre en 1970, Dépanneur St-Zotique, du nom de la rue sur laquelle il est situé. Pendant un certain temps, son dépanneur est l’unique épicerie de Montréal à vendre de la bière en bouteille en dehors des heures normales d’ouverture en semaine et le samedi, ainsi que le dimanche. Le commerce connaît un succès immédiat, attirant même des policiers qui ignorent que la loi a changé. Le modèle du dépanneur est également un succès parce qu’il permet de vendre des denrées alimentaires de base, comme du pain et du lait, le dimanche, jour de fermeture obligatoire de tous les commerces au Québec.

Le premier livre consacré à l’histoire du dépanneur dans son contexte social est Sacré Dépanneur! (2010), écrit par la journaliste québécoise Judith Lussier. Selon elle, l’âge d’or du dépanneur au Québec remonte aux années 1980, époque à laquelle on en trouve pratiquement à chaque coin de rue à Montréal.

En 2023, un dépanneur occupe toujours l’emplacement original du Dépanneur St-Zotique, bien que l’entreprise ait changé de nom. Selon un article paru en 2023 dans The Gazette, le dépanneur est détenu et exploité par un immigrant libanais, qui partage des quarts quotidiens de 16 heures avec son fils. (Voir aussi Arabo-Canadiens.) Il propose 600 marques de bière et 100 marques de vin, et est ouvert de 7 h à 23 h.

Dépanneurs contemporains

Aujourd’hui, les dépanneurs font face à une forte concurrence de la part des grandes chaînes, comme Couche-Tard, ainsi que des épiceries qui vendent maintenant de l’alcool et qui restent ouvertes plus tard qu’avant. Malgré cela, la plupart des dépanneurs indépendants jouissent d’une clientèle fidèle et ont besoin de moins d’employés. Ils peuvent donc offrir une sélection de produits adaptée aux goûts de leurs clients et se permettre une marge bénéficiaire plus faible. Les propriétaires de dépanneurs indépendants bénéficient également d’une plus grande flexibilité dans leurs approvisionnements auprès des distributeurs, ce qui leur permet de profiter plus rapidement des promotions et des soldes que les grandes entreprises.

Cependant, de nombreux dépanneurs ont fermé leurs portes ces dernières années, et leur avenir est incertain. L’assouplissement ces dernières années de la législation qui a rendu possible l’existence des dépanneurs, des réglementations strictes sur les heures d’ouverture et de la vente de boissons alcoolisées constitue un des principaux facteurs. Les dépanneurs sont également devenus associés à des vices tolérés, comme la consommation d’alcool, les jeux d’argent (les dépanneurs québécois tirent une grande partie de leurs revenus de la vente de billets de loterie), le tabagisme et la malbouffe. Les ventes de ces produits ont considérablement diminué au cours des dernières années.

En 2024, on compte entre 5 000 et 6 000 dépanneurs au Québec, mais seulement 400 environ seraient entièrement détenus et exploités de manière indépendante. La plupart des autres appartiennent à des chaînes, telles que Couche-Tard, Provi-Soir et Dépanneur 7 Jours. Ces trois enseignes étaient autrefois des chaînes distinctes, mais elles appartiennent maintenant toutes à Alimentation Couche-Tard. Détenir et exploiter un dépanneur n’est pas une mince tâche. Les propriétaires déclarent consacrer plus de 100 heures par semaine à leur entreprise, et les marges bénéficiaires moyennes en fin d’année se situent entre 1,5 et 2 %. De plus, les propriétaires doivent obtenir au moins 48 licences et permis différents pour exploiter un dépanneur. Malgré ces obstacles importants, ces commerces continuent d’être populaires auprès des familles immigrantes.

Le saviez-vous?
Alain Bouchard, qui a ouvert son premier dépanneur à Laval, au Québec, en 1980, est le propriétaire d’Alimentation Couche-Tard, la plus grande chaîne de dépanneurs et de magasins de proximité au Canada. Elle compte plus de 17 000 points de vente dans le monde en 2026. Alain Bouchard fait partie des personnes les plus riches du Canada.

« Vin de dépanneur »

Les lois régissant la vente d’alcool varient d’une région à l’autre au Canada, mais au Québec, les dépanneurs sont autorisés à vendre de la bière et du vin. On y trouve souvent une grande sélection de bières, même dans les établissements les plus modestes. (Voir aussi Brassage artisanal au Canada; Industrie brassicole au Canada.) En revanche, bien que la vente de vin soit autorisée dans les épiceries et les dépanneurs québécois, la sélection est très limitée. (Voir aussi Industrie viticole.) Cela s’explique par la réglementation qui favorise la Société des alcools du Québec (SAQ) en termes de qualité et de diversité des vins que les dépanneurs peuvent vendre. Ces derniers sont autorisés à vendre du vin importé en vrac et mis en bouteille au Québec. Par conséquent, le vin acheté dans les dépanneurs, communément appelé « vin de dépanneur », a une connotation négative, suggérant des produits de qualité inférieure.