Rugby au Canada

Contexte et origine

Les jeux qui consistent à porter un ballon et à courir existent depuis avant le Moyen Âge. L’histoire selon laquelle William Webb Ellis aurait inventé la forme moderne du rugby à la Rugby School en Angleterre, d’où le nom football rugby, est largement réfutée.

En 1863, le football rugby se distingue du football association, soit le soccer. L’organisme qui régit le sport, la Rugby Football Union, est créé en Angleterre en 1871. Les colons britanniques, les troupes de garnisons et les membres de la Royal Navy introduisent probablement le sport au Canada à partir de 1823. Ils contribuent à son développement dans plusieurs parties du pays, en particulier à Halifax, à Toronto et à Montréal, ainsi qu’à Vancouver plus tard au 19^e siècle. Grâce à son climat et à sa forte tradition britannique, Vancouver devient le bastion canadien du rugby.

Le rugby au Canada

F. Barlow Cumberland et Fred A. Bethune codifient pour la première fois les règlements du football rugby au Canada en 1864, au Trinity College à Toronto. Le premier match de rugby canadien a lieu en 1865 à Montréal. Des officiers du régiment anglais jouent contre des civils venant principalement de l’Université McGill. Des clubs sont ensuite créés à travers le Canada, dont le Montréal FC (1868), le Halifax FC (1870), le Winnipeg FC (1879) et le Vancouver FC (1889).

En 1874, l’Université Harvard et l’Université McGill disputent le premier match international de rugby en Amérique du Nord. Les variantes de rugby nord-américaines commencent alors à évoluer. La séparation entre les types de rugby football anglais et américain survient en 1882 avec la formation de la Canadian Rugby Football Union. Au Canada, le code anglais du rugby est régi par les associations provinciales individuelles. Pendant de nombreuses années, elles suivent les directives administratives de la Rugby Football Union (RFU) de l’Angleterre. Elles sont éventuellement regroupées sous l’égide de la Rugby Union of Canada de 1929 à 1939, année lors de laquelle la Deuxième Guerre mondiale met fin à ses activités. Elle est reformée en 1965 et renommée Canadian Rugby Union en 1967. Rugby Canada, l’organisme qui régit maintenant ce sport au Canada, est fondé en 1974.

Compétition internationale

Les immigrants britanniques et le personnel militaire développent initialement le rugby. Mais les équipes en tournées qui partent du Canada et celles qui viennent au Canada en provenance de l’étranger contribuent également à promouvoir ce sport en démontrant son attrait international. Une équipe canadienne fait une tournée dans les îles Britanniques pour la première fois en 1902. Par la suite, des équipes visitent le Japon, l’Angleterre, le pays de Galles, l’Irlande, l’Argentine et l’Australie. Parmi les équipes nationales étrangères qui visitent le Canada, on compte celles du Japon, de l’Angleterre, de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande, des îles Fiji, du pays de Galles, de l’Italie, ainsi que les British Lions.

Des équipes provinciales, des clubs et des équipes scolaires affrontent des adversaires de l’étranger depuis 1908, année lors de laquelle une équipe de la Colombie-Britannique perd deux matchs contre les All-Blacks de la Nouvelle-Zélande en Californie. La plupart des tournées de cette catégorie ont lieu après la formation du Rugby Tours Committee en 1960.

Développement du rugby au Canada

La Colombie-Britannique demeure le bastion du rugby au Canada, bien que le sport soit pratiqué dans les dix provinces. La Coupe Carling, symbole emblématique du championnat national, est remportée par la Colombie-Britannique pour la première fois en 1958. Bien que le championnat soit suspendu de 1959 à 1966, l’équipe de la Colombie-Britannique conserve le titre jusqu’en 1971, année où l’Ontario remporte son premier championnat.

Le rugby continue à se développer tout au long des années 1970 et 1980. Un championnat interprovincial junior est inauguré en 1976. En 1982, le concept d’une équipe nationale junior se concrétise. Le Canada remporte son premier match à ce niveau en battant le Japon. D’autres matchs sont disputés contre des écoles galloises (1983, 1986) et contre les England Colts (1985), et l’équipe canadienne défait une puissante équipe galloise lors d’un match à Vancouver en 1986.

Un développement plus significatif du rugby est la participation croissante des femmes à ce sport. On compte maintenant plus de trente équipes féminines à travers le Canada. Un championnat féminin dans l’Ouest canadien a lieu annuellement depuis 1983. La première équipe féminine canadienne dispute un match international contre les États-Unis en 1987.

Ces développements, combinés à l’amélioration de l’entrainement grâce au programme d’entrainement du Canadian Rugby Union qui est lié au Programme national d’accréditation des entraineurs, influencent considérablement la popularité du rugby au Canada. La reconnaissance des efforts vigoureux déployés par le Canada pour promouvoir ce sport est évidente en 1987, lorsque l’équipe nationale senior participe à la Coupe du monde de rugby en Australie et en Nouvelle-Zélande. Les progrès réalisés par le Canada deviennent évidents lorsque l’équipe nationale stupéfie le monde du rugby lors de la Coupe du monde de 1991 en se qualifiant pour les quarts de finale. Bien que l’équipe nationale canadienne se qualifie pour des tournois subséquents en 1995 et 1999, elle ne réussit pas à se qualifier pour les quarts de finale.

Rugby à sept

Le rugby à sept est un sport traditionnel joué par deux équipes de 15 joueurs sur deux mi-temps de 40 minutes. Il est une version simplifiée du rugby. Il se joue sur deux mi-temps de sept minutes sur un terrain de taille normale, par deux équipes de sept joueurs. Il en résulte un jeu plus rapide, avec moins de rucks, de mêlées et de touches. Le rugby à sept naît en Écosse dans les années 1880, mais il ne connait de grande popularité que dans les années 1970. Le World Rugby Sevens Series (ou Série mondiale de rugby à sept), maintenant appelé SVNS, est créé en 1999 sous le nom de IRB World Sevens Series.