Gwethalyn Graham

Jeunesse et éducation

Gwethalyn Graham naît Gwethalyn Graham Erichsen-Brown, et elle grandit à Toronto. Elle fréquente une école privée de Toronto, et elle termine ensuite ses études à Lausanne en Suisse. En 1931, elle déménage à Northampton au Massachusetts pour étudier au Smith College. C’est là qu’elle rencontre John McNaught, et elle abandonne ses études l’année suivante pour se marier. Le couple a un fils, mais divorce avant que leur fils n’atteigne l’âge d’un an.

Succès critique

Gwethalyn Graham et son fils quittent le Massachusetts pour Montréal en 1934, année où elle commence à écrire son premier roman, Swiss Sonata. Celui-ci est publié en 1938 et est acclamé par la critique. Il remporte le Prix littéraire du Gouverneur général en fiction (1938). En 1944, Gwethalyn Graham sort le livre Earth and High Heaven (trad. Entre ciel et terre). Tout comme Swiss Sonata, il est applaudi par la critique et obtient le prix du Gouverneur général en fiction (1944), ainsi que le prix Anisfield-Wolf aux États-Unis (1945), qui est décerné aux œuvres écrites qui contribuent à la compréhension du racisme et de la diversité culturelle.

Gwethalyn Graham devient rapidement célèbre au Canada et à l’étranger. Son livre Earth and High Heaven (trad. Entre ciel et terre) est le premier roman canadien à atteindre la première place sur la Best Seller List du New York Times, et il demeure sur cette liste durant 37 semaines, se vendant à plus d’un million d’exemplaires. Samuel Goldwyn acquiert les droits du roman pour le cinéma, mais le film n’est jamais réalisé en raison de difficultés persistantes liées à l’adaptation pour l’écran.

Carrière ultérieure

Malgré toutes ces réalisations, Gwethalyn Graham craint que ses futurs écrits ne soient pas à la hauteur du succès de ses deux premiers romans; bien qu’elle continue à écrire, elle ne publie pas d’autre roman. Elle se remarie en 1947 et déménage en Virginie en 1950, où elle enseigne la philosophie à l’Université de Virginie jusqu’en 1958. Gwethalyn Graham et son mari divorcent en 1958, et elle et son fils retournent à Montréal, où elle travaille comme scénariste pour Radio-Canada. En 1963, elle publie Dear Enemies, a dialogue on French and English, un livre qui explore les relations francophones-anglophones au Canada par l’entremise d’une série d’échange de lettres. Gwethalyn Graham meurt d’une tumeur cérébrale non diagnostiquée à l’âge de 52 ans. Au moment de sa mort, elle travaillait sur son premier roman depuis plus de 20 ans.

Thèmes

La passion de Gwethalyn Graham pour les questions d’égalité sociale et raciale transparait clairement dans tous ses écrits. Son livre Swiss Sonata (1938) est une réflexion sur les conflits ethniques et raciaux de l’Europe des années précédant la Deuxième Guerre mondiale. Sur un fond de la Deuxième Guerre mondiale, son livre Earth and High Heaven (1944; Entre ciel et terre) suit deux amoureux, une protestante et un Juif, alors qu’ils luttent contre l’intolérance raciale qui divise leurs familles et menace de les séparer. Le roman examine avec témérité l’antisémitisme au Canada durant la guerre, démontrant que les préjugés raciaux existent autant au pays qu’à l’étranger. La critique compare l’attention portée par Gwethalyn Graham sur les conditions sociales auxquelles sont confrontées les minorités raciales et sociales aux œuvres de ses compatriotes écrivains Hugh MacLennan, Frederick Philip Grove, et Gabrielle Roy.

Legs

Au 21^e siècle, des universitaires tentent de raviver l’œuvre de Gwethalyn Graham, car les thèmes abordés dans ses romans demeurent d’actualité dans la culture canadienne moderne. Le livre Earth and High Heaven est réédité en 2003, et la biographie de Gwethalyn Graham écrite par Barbara Meadowcroft en 2008 cherche à sortir l’écrivaine de l’oubli et à la ramener au premier plan de la littérature et de la culture canadiennes.