Frederick Tilston

Jeunesse et éducation

Fred Tilston est le fils de Frederick et de Marie Agnes Estelle Tilston (née Lemay). Il fait ses études au De La Salle College, une école secondaire privée de Toronto. À l’âge de 11 ans, son père meurt, ce qui oblige Fred Tilston à travailler à temps partiel pour aider à subvenir aux besoins de sa famille.

Fred Tilston obtient son diplôme du Ontario College of Pharmacy et de l’Université de Toronto en 1929. Il se joint comme vendeur à Sterling Drug, une compagnie pharmaceutique, et il en devient plus tard le directeur des ventes à Windsor en Ontario.

Deuxième Guerre mondiale

Frédéric Tilston s’enrôle dans l’Armée canadienne en 1940 comme simple soldat et il est rapidement promu sergent. Après une formation d’officier à Brockville en Ontario, il est nommé sous-lieutenant dans le Essex Scottish Regiment, un bataillon d’infanterie basé à Windsor.

Le Essex Scottish Regiment est mobilisé le 1^er septembre 1939 et s’embarque pour la Grande-Bretagne à l’été 1940 au sein de la 2^e Division d’infanterie canadienne. Fred Tilston rejoint son unité en Grande-Bretagne peu après le désastreux raid de Dieppe du 19 août 1942. (Sur les 553 officiers et hommes du bataillon qui participent, seuls 51 d’entre eux rentrent en Grande-Bretagne.)

En décembre, Fred Tilston est blessé lors d’un exercice de tir réel. Il est tiré dans le dos, et la balle traverse un poumon et se loge dans la membrane qui entoure son cœur. Il lui faut quatre mois de convalescence avant de pouvoir retourner au Essex Scottish.

Fred Tilston débarque en Normandie avec son unité en juillet 1944. Au cours des combats autour de Falaise en août, il se trouve à bord d’une jeep lorsque celle-ci heurte une mine. Il souffre d’une commotion cérébrale, de lésions aux tympans et d’éclats d’obus à l’œil droit. Après avoir été soigné, il rejoint son bataillon deux mois plus tard.

Bataille du Rhin

En février 1945, les Alliés sont prêts pour la dernière grande offensive de la guerre qui vise à repousser les Allemands de l’autre côté du Rhin. Le Essex Scottish Regiment s’engage dans la bataille du Rhin le 19 février. Le matin du 1^er mars, lors de l’Opération Blockbuster, le bataillon participe à une attaque divisionnaire contre des positions fortement défendues dans la partie nord de la forêt de Hochwald.

Sur le flanc gauche du bataillon, Fred Tilston, qui est maintenant major, dirige la compagnie C jusqu’à la première ligne de tranchées allemandes, en bordure d’une zone boisée. Les soldats traversent 500 mètres de terrain découvert sous un feu intense d’armes légères et de mitrailleuses. Fred Tilston garde ses hommes près du barrage d’artillerie qui s’avance pour leur assurer une protection maximale.

Alors que Fred Tilston traverse le terrain découvert, il est blessé à la tête, mais il continue à mener ses hommes à travers trois mètres de barbelés. Lorsque son peloton de gauche subit un tir nourri venant d’une mitrailleuse, il court en avant, lance une grenade et détruit la mitrailleuse. Fred Tilston est le premier à pénétrer dans les tranchées ennemies.

Fred Tilston laisse son peloton de réserve nettoyer cette position et il poursuit sa route avec ses deux autres pelotons vers les bois et la deuxième ligne de défense allemande. Ce faisant, il est grièvement blessé à la cuisse, mais il crie à ses hommes de continuer leur chemin. Il parvient à se relever et à rejoindre ses soldats alors qu’ils atteignent les tranchées ennemies.

La position allemande consiste en un système complexe de tranchées et d’abris souterrains, occupé par de considérables effectifs. De violents combats au corps à corps s’ensuivent. Malgré ses blessures, Fred Tilston continue de diriger ses hommes et de nettoyer systématiquement les tranchées. Au cours des combats, les quartiers généraux de deux compagnies de parachutistes allemands sont pris d’assaut.

La compagnie de Fred Tilston est maintenant réduite à 26 hommes, soit environ un quart de ses effectifs initiaux. Cependant, avant qu’il ne puisse regrouper ses hommes sur cette position, les Allemands contre-attaquent à plusieurs reprises, soutenus par des mitrailleuses et des mortiers.

Fred Tilston inspire ses hommes par sa confiance, se déplaçant en terrain découvert de peloton en peloton pour organiser sa défense. À six reprises, il brave également le feu ennemi pour aller se procurer des munitions et des grenades essentielles auprès de la compagnie A, sur son flanc droit.

Au cours de son dernier déplacement, Fred Tilston est de nouveau blessé lorsqu’un obus de mortier lui arrache une jambe sous le genou et casse son autre jambe. À peine conscient et souffrant atrocement, il refuse toute assistance médicale avant de pouvoir faire un briefing à son dernier officier restant, au sujet du plan de défense et de l’importance de maintenir leur position. Une fois cela fait, il cède le commandement et se laisse évacuer vers un poste de secours avancé.

Fred Tilston est ensuite envoyé dans un hôpital militaire canadien en Grande-Bretagne, après avoir perdu ses deux jambes et un œil. Son calme, son courage et son mépris pour sa propre sécurité inspirent ses hommes à tenir bon et lui valent la Croix de Victoria. Fred Tilston la reçoit des mains du roi George VI au palais de Buckingham le 22 juin 1945.

Après-guerre

À son retour au Canada, Fred Tilston épouse Helen Adamson en 1946; le couple a un fils. Après avoir réappris à marcher, Fred Tilston devient un cavalier, un canoéiste en eaux vives et un pêcheur enthousiaste. Il retourne travailler chez Sterling Drugs et il gravit les échelons jusqu’au poste de président, et ensuite de chef de la direction et de président du conseil d’administration. Il se joint à la branche du sud-ouest de l’Ontario des Amputés de guerre et il en demeure un éminent membre jusqu’à son décès. Fred Tilston devient également colonel honoraire de son ancienne unité, renommée Essex and Kent Scottish Regiment.

Legs

La Major FA Tilston VC Armoury à Windsor en Ontario, et la Col. Fred Tilston VC Branch de la Légion royale canadienne à Aurora en Ontario sont nommées en l’honneur de Frederick Tilston. La faculté de pharmacie de l’Université de Toronto décerne la bourse Colonel F.A. Tilston Admission Scholarship, créée par Fred Tilston lui-même, aux nouveaux étudiants méritants. À Aurora en Ontario, le St. Andrew’s College décerne chaque année les prix Tilston pour récompenser les efforts, la persévérance et la ténacité.

La Croix de Victoria de Fred Tilston est conservée par le Royal Canadian Military Institute à Toronto.