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Wilfred « Wilf » Arthur Charles Carter (alias Montana Slim, le Yodeling Cowboy), chanteur, compositeur, cowboy (né le 18 décembre 1904 à Port Hilford en Nouvelle-Écosse; décédé le 5 décembre 1996 à Scotsdale en Arizona, aux États-Unis). Wilf Carter est considéré comme le père de la musique country canadienne, et il a été la première vedette de musique country au Canada. Il était reconnu pour son style de chant et de guitare simple et direct, pour son talent en yodel et pour sa prolificité en tant qu’auteur-compositeur. La chanson « The Capture of Albert Johnson » a été le premier succès d’un artiste country canadien. Ses versions des chansons « Blue Canadian Rockies » et « You Are My Sunshine » ont également été très populaires. Wilf Carter était une vedette de la radio américaine dans les années 1930 et 1940 et sa renommée internationale s’est étendue jusqu’en Australie. Il était l’une des vedettes de musique country les plus en vue de son époque, et il a été intronisé au Nashville Songwriters Association Hall of Fame en 1971, au Panthéon de la musique canadienne en 1985, au Canadian Country Music Hall of Fame en 1989 et au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens en 2007.
Jeunesse et carrière
Alors qu’il est enfant, Wilf Carter est inspiré par un chanteur de yodle suisse qui est en tournée, et il commence rapidement à chanter dès son plus jeune âge. Après avoir travaillé comme bûcheron durant son adolescence et après une dispute avec son père qui est pasteur baptiste, Wilf Carter quitte sa nombreuse famille de huit enfants et part pour l’Alberta au début des années 1920. Il devient cowboy, se joint à un circuit de rodéo, il anime des danses et il donne des spectacles pour des groupes de touristes dans les Rocheuses. Il fait ses débuts à la radio sur les ondes de CFCN à Calgary en 1930. On peut ensuite l’entendre localement sur CFAC, puis à l’échelle nationale sur CCR (le précurseur de Radio-Canada/CBC).
Quelques années plus tard, à Montréal, il enregistre pour RCA Victor « My Swiss Moonlight Lullaby » et « The Capture of Albert Johnson » qui deviennent des chansons à succès; la chanson « The Capture of Albert Johnson » est le premier succès d’un artiste country canadien. La popularité de Wilf Carter grandit avec ses enregistrements subséquents et ses émissions de radio à la CBC, et à CBS et NBC aux États-Unis, où son nom de scène est Montana Slim.
Faits saillants de carrière
En 1935, Wilf Carter s’installe à New York où, sous son nom d’artiste Montana Slim, il anime une émission de musique country sur les ondes de CBS jusqu’en 1937. Il retourne ensuite au Canada (où il achète un ranch près de Calgary) et il anime des émissions sur les ondes de CBC Radio. Avant 1940, il anime également deux autres émissions de radio aux États-Unis, sur les réseaux CBS et NBC.
Plusieurs des premières chansons de Wilf Carter sont publiées par la maison de disque Thompson entre 1933 et 1949 dans plusieurs volumes (Cowboy Songs, More Cowboy Songs, New Cowboy Songs, etc.).
En 1940, Wilf Carter est grièvement blessé dans un accident de voiture. Bien qu’il puisse continuer à enregistrer, il ne peut remonter sur scène qu’en 1949. Par la suite, il reprend ses concerts avec des tournées au Canada et aux États-Unis.
Tout au long des années 1950, les tournées de Wilf Carter sont l’une des attractions les plus populaires au Canada. En 1950, il joue devant 70 000 personnes en une semaine au CNE Bandshell de Toronto. Pendant plusieurs années, il se produit en concert avec ses filles, Sheila et Carol. Ses premières tournées permettent également de faire découvrir des artistes country comme les Rhythm Pals et Orval Prophet au public canadien.
En 1961, Wilf Carter publie son autobiographie intitulée The Yodelling Cowboy, Montana Slim from Nova Scotia. Bien que sa popularité commence à décliner dans les années 1960 en raison de l’évolution des styles de la musique country, Wilf Carter continue de faire des tournées au Canada et de jouer régulièrement à l’émission Tommy Hunter Show sur CBC TV (voir Tommy Hunter), ainsi qu’au Stampede de Calgary, pour lequel il est le Grand Marshall en 1979. De plus, sa chanson « Have a Nice Day » connait un modeste succès au Canada en 1976.
Dans les années 1980, Wilf Carter continue à se produire en spectacle, à composer des chansons et à endisquer pour RCA. Au cours de sa carrière, il écrit plus de 500 chansons. Ses enregistrements sont également publiés ou réédités par Apex, Decca, MCA, Starday (États-Unis), Bear Family (Allemagne) et d’autres étiquettes. Wilf Carter sort plus de 40 albums originaux et compilations avec RCA et ses filiales Camden et Pickwick, dont plusieurs albums thématiques, comme Nuggets of the Golden West, Christmas in Canada, Songs of the Rail and Range, Songs of Australia, Wilf Carter sings Jimmie Rogers, et l’album gospel Let’s Go Back to the Bible.
En 1981, Wilf Carter effectue une tournée dans l’Ouest canadien avec son contemporain Hank Snow. En 1983, il réenregistre plusieurs de ses chansons les plus populaires sur Fifty Gold Years, un double album lancé pour célébrer son 50e anniversaire par RCA. Un bon nombre de ses enregistrements sont ensuite édités sur CD.
En 1991, à l’âge de 86 ans, Wilf Carter entreprend sa tournée d’adieu, judicieusement intitulée The Last Round-up Tour, à travers la Nouvelle-Écosse, le Nouveau-Brunswick, l’Ontario et le Manitoba.
Décès et hommages
Wilf Carter meurt d’un cancer de l’estomac à Scottsdale en Arizona, le 5 décembre 1996 à l’âge de 91 ans. Après son décès, Hank Snow et Johnny Cash lui rendent tous deux hommage en le qualifiant de « légende de son époque ».
Le documentaire The Last Round-up: The Wilf Carter Story (2000) retrace la carrière de la vedette de musique country qu’est Wilf Carter.
Distinctions
Wilf Carter est nommé chef honoraire de la Stony Indian Tribe et citoyen d’honneur de Winnipeg et du Tennessee. Il est intronisé au Nashville Songwriters Association Hall of Fame en 1971, à l’Association de la musique country canadienne en 1984, au Panthéon de la musique canadienne en 1985, au Canadian Country Music Hall of Fame en 1989 et au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens en 2007.
Une version de cet article a initialement été publiée dans L’Encyclopédie de la musique au Canada.
