Thomas King

Jeunesse et éducation

Thomas King est le fils d’une mère grecque. Lorsqu’il a trois ans, son père quitte la famille. Tout au long de sa vie, on lui dit que son père était en partie d’origines Cherokee. Cependant, en 2025, l’organisation Cherokee américaine Tribal Alliance Against Frauds effectue des recherches généalogiques et confirme que ni Thomas King ni son père ne sont d’origine Cherokee.

Thomas King échoue sa première année d’université et il occupe divers emplois, dont celui de croupier et celui de caissier de banque. En 1964, il traverse le Pacifique en travaillant à bord d’un navire à vapeur et il devient photographe et photojournaliste en Nouvelle-Zélande et en Australie. À son retour aux États-Unis en 1967, Thomas King fréquente la Chico State University et il devient ensuite administrateur et professeur à la Humboldt State University et à l’Université de l’Utah, où il obtient un doctorat en 1986.

Déménagement au Canada et premières œuvres

Thomas King émigre au Canada en 1980 et il accepte plus tard un poste en études autochtones à l’Université de Lethbridge en Alberta. C’est à cette époque qu’il commence à écrire des romans sérieux. Son premier roman, Medicine River (1990), reçoit de considérables éloges des critiques, et il est adapté pour la télévision par la CBC. Le roman est finaliste pour le Commonwealth Writers’ Prize en 1991.

Le livre One Good Story, That One (1993) de Thomas King est un recueil de dix nouvelles qui comprend sa nouvelle souvent anthologisée « The One about Coyote Going West ». Son livre pour enfants Coyote Sings to the Moon sort en 1998, et son roman Truth and Bright Water (trad. Monroe Swimmer est de retour) est publié en 1999.

21^e siècle

En 2002, Thomas King publie le roman policier Dreadful Water Shows Up (trad. Meurtres avec vue : Une enquête de DreadfulWater, 2021) sous le pseudonyme Hartley GoodWeather. Les critiques et les chroniqueurs font l’éloge du portrait drôle et touchant que fait Thomas King des défis auxquels font face les peuples autochtones du Canada passé et présent. Ses personnages sont forts devant l’oppression et les préjugés, mais ils sont également imparfaits, ce qui les rend attachants et drôles. En 2004, il publie Coyote’s New Suit, la suite de son roman primé Coyote Sings to the Moon, dans laquelle Raven, une figure emblématique de nombreuses cultures autochtones, remet en question la qualité de l’élégant habit brun de Coyote (voir aussi Symbolisme du corbeau). Le recueil de nouvelles A Short History of Indians in Canada (trad. Une brève histoire des Indiens au Canada, 2014) sort en 2005. En 2006, Thomas King publie un autre livre sous le pseudonyme Hartley GoodWeather, The Red Power Murders: A DreadfulWater Mystery. Sa série policière DreadfulWater se poursuit ensuite avec Cold Skies (2018), A Matter of Malice (2019) et Obsidian (2020), mais il cesse d’utiliser son pseudonyme Hartley GoodWeather.

Non-fiction et autres activités

En 1993 et 1994, Thomas King collabore avec la CBC à titre de chef scénariste de l’émission Four Directions, une série télévisée sur les peuples autochtones qui est réalisée par des Autochtones. Il écrit et joue dans la très drôle série Dead Dog Café Comedy Hour qui est diffusée sur les ondes de CBC Radio de 1997 à 2000.

Thomas King édite des anthologies de romans sur les Autochtones du Canada, comme All My Relations (1990) et First Voices, First Words (2001), ainsi que des recueils d’essais critiques comme The Native in Literature (1987). En 2003, Thomas King participe aux conférences Massey. (À cette époque, il est considéré comme la première personne autochtone à y participer, mais la révélation généalogique de 2025 entraine le retrait de cet honneur.) Sa présentation est intitulée The Truth About Stories : A Native Narrative, et elle est publiée ensuite par House of Anansi Press (trad. Histoire(s) et vérité(s) : récits autochtones, 2015). Son livre The Inconvenient Indian: A Curious Account of Native People in North America (trad. L’Indien malcommode : un portrait inattendu des Autochtones d’Amérique du Nord, 2014) est publié en 2012. En 2020, il est adapté en film et produit par l’Office national du film.

Thomas King écrit de nombreux films et travaille sur leurs tournages, comme Medicine River (1993), I’m Not the Indian You Had in Mind (2007) et le court métrage d’animation A Short History of Indians in Canada (2017).

Politique

Le 30 mars 2007, Thomas King annonce qu’il se présente en tant que candidat du Nouveau Parti démocratique (NPD) dans Guelph en Ontario, lors des élections partielles déclenchées à la suite de la démission de la députée libérale Brenda Chamberlain. La candidature de Thomas King est soutenue par le chef du NPD de l’époque, Jack Layton. Les élections partielles sont annulées lorsqu’une élection fédérale générale est annoncée le 14 octobre 2008. Thomas King perd, se classant quatrième derrière le gagnant libéral Frank Valeriote, la candidate conservatrice Gloria Kovach et le candidat du Parti vert Mike Nagy.

Identité autochtone

Tout au long de sa vie et de sa carrière, Thomas King affirme que son père était en partie d’origine Cherokee. Cependant, en 2025, l’organisation américaine Cherokee Tribal Alliance Against Fraud mène des recherches sur la généalogie de Thomas King. Ces recherches révèlent que son père n’avait aucun ancêtre Cherokee. En réponse, Thomas King publie un article dans le Globe and Mail intitulé « A most inconvenient Indian », dans lequel il reconnait publiquement n’avoir aucune ascendance Cherokee ou autochtone. Dans cet article, Thomas King déclare avoir cru toute sa vie être d’origine Cherokee et n’avoir commis aucune fraude en affirmant être autochtone. « À 82 ans, j’ai l’impression d’avoir été déchiré en deux, un homme à une jambe dans une histoire à deux jambes », écrit-il. « Je ne suis pas l’Indien que j’avais en tête. Pas un Indien du tout. »

Prix et distinctions

Quatre des œuvres de Thomas King, soit A Coyote Columbus Story (1992), Green Grass, Running Water (1993; trad. L’herbe verte, l’eau vive), The Back of the Turtle (2014; trad. La femme tombée du ciel) et Indians on Vacation (2020), sont en nomination pour les Prix littéraires du Gouverneur général. The Back of the Turtle (2014) remporte le Prix littéraire du Gouverneur général pour la fiction en anglais en 2014. The Inconvenient Indian: A Curious Account of Native People in North America remporte le B.C. National Award for Canadian Non-Fiction en 2014 ainsi que le prestigieux prix Taylor de la RBC. De plus, la traduction de The Inconvenient Indian par Daniel Poliquin, soit L’Indien malcommode : un portrait inattendu des Autochtones d’Amérique du Nord, remporte le Prix littéraire du Gouverneur général pour la traduction (de l’anglais au français). Le livre Green Grass, Running Water (1993) remporte le prix des auteurs canadiens de fiction en 1994. A Short History of Indians in Canada (2005; Une brève histoire des Indiens au Canada) remporte le prix McNally Robinson du livre autochtone de l’année en 2006.

En 2004, Thomas King est nommé membre de l’Ordre du Canada. Il est ensuite promu Compagnon de l’Ordre du Canada en 2020. En 2012, il reçoit la médaille du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II. Il est professeur émérite à l’Université de Guelph, où il enseigne à la School of English et au département de Theatre Studies.