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La Symphonie féminine de Montréal est le premier orchestre symphonique féminin au Canada et l’un des derniers orchestres exclusivement féminins formés en Amérique du Nord au cours du 20e siècle. Fondé en 1940 par Madge « Mme. H.B. » Bowen et Ethel Stark, son unique chef d'orchestre, l'ensemble regroupait quelques 75 instrumentistes professionnelles et amateurs.
Fondation et concerts
La Symphonie féminine de Montréal est fondée (1940) et financée par Madge Bowen, qui recrute Ethel Stark à titre de chef d’orchestre à condition que l’ensemble soit élargi à une dimension symphonique complète. Les quelques 75 instrumentistes professionnelles et amateurs qui compose la Symphonie féminine de Montréal connaissent un grand succès malgré leur expérience plutôt limitée. Après 1947, l'orchestre n’emploie que des musiciennes professionnelles.
Le premier concert de la Symphonie féminine de Montréal a lieu le 31 juillet 1940 au chalet du Mont-Royal; il est suivi de quatre autres concerts durant la saison 1941–1942. Après 1954, l'orchestre donne ses concerts en alternance avec ses ensembles associés, les Cordes de la Symphonie féminine de Montréal et la Symphonietta Ethel Stark. Il donne en moyenne dix concerts par année jusqu'à sa dissolution à la fin des années 1960 suite au décès de Madge Bowen, la principale bienfaitrice de l’ensemble. La plupart des concerts de la Symphonie féminine sont présentés à l'auditorium Le Plateau.
La Symphonie féminine est le premier orchestre symphonique canadien à se produire au Carnegie Hall dans la ville de New York (22 octobre 1947). L’ensemble joue aussi à Toronto, à Kingston et à London, en Ontario.
Répertoire
Des œuvres comme Tod und Verklärung de Strauss, Verklärte Nacht de Schoenberg, la Messe en sol de Schubert, le Concerto pour la main gauche de Ravel (avec Paul Wittgenstein, à qui l'œuvre avait été dédiée) et Two Sketches de sir Ernest MacMillan, donnent une idée de l'étendue du répertoire de la Symphonie féminine de Montréal.
L'orchestre interprète les compositions Sea Drift et Leaves of Grass de Violet Archer pour la première fois, et joue pour la première fois au Canada le Concerto grosso no 2 de Bloch. Ellen Ballon, Percy Grainger, Witold Malcuzynski, Zara Nelsova et Joseph Rouleau font partie des solistes.
