Parc et zoo Assiniboine

Contexte historique

Le parc Assiniboine et son zoo sont créés par la ville de Winnipeg dans le but ambitieux de rivaliser avec les principaux centres commerciaux nord-américains et pour améliorer les conditions de vie urbaines typiques des villes industrielles qui se développent rapidement sur l’ensemble du continent à la fin du 19^e siècle et au début du 20^e. L’Ouest du Canada connaît alors une croissance sans précédent, stimulée par l’immigration et l’essor de la culture du blé. Durant cette ère de transformation, l’élite dirigeante de Winnipeg, composée principalement de chefs d’entreprise et de dirigeants politiques, utilise son influence pour faire de la jeune capitale provinciale manitobaine, qui est avantageusement positionnée au cœur d’une nation en pleine croissance et qui est reliée au réseau de chemins de fer, le principal centre métropolitain de l’Ouest.

Pour les leaders de Winnipeg, les parcs sont des investissements publics avantageux qui embellissent la ville et attirent le capital commercial. Ces hommes d’affaires plaident en faveur de la création de lois sur les parcs et, en 1892, le Manitoba adopte la Public Parks Act (Loi sur les parcs publics). Cela constitue un exploit remarquable pour une jeune province de 152 000 habitants, comparativement à l’Ontario qui en compte près de deux millions lorsqu’elle adopte sa Loi sur les parcs publics en 1883. Un comité des parcs publics est formé et il commence immédiatement à faire l’acquisition d’espaces verts afin d’établir, dans l’ensemble de la ville, un réseau de parcs associé à un grand « parc de banlieue » et à d’autres « îlots verts ».

Influencée par de vastes réformes sociales visant à améliorer les conditions de vie urbaines, la politique de Winnipeg se distingue de toutes les autres approches appliquées au Canada en matière de planification de parcs urbains, car elle reconnaît que les parcs sont des services publics essentiels qui améliorent le moral ainsi que la santé physique et mentale des citoyens.

L’embauche de l’architecte paysagiste canadien Frederick Todd pour la conception du parc Assiniboine sur un terrain de 117 hectares témoigne des ambitions de Winnipeg, qui souhaite devenir le « Chicago du Nord ». Le célèbre architecte est alors l’apprenti de Frederick Law Olmsted, concepteur de Central Park, à New York. Souhaitant obtenir le même succès que Winnipeg, d’autres villes émergentes des Prairies comme Edmonton et Regina ont aussi recours aux services de Todd. Depuis sa création en 1904, le parc Assiniboine sert de centre culturel et de plaque tournante pour les loisirs urbains de la communauté, et ce, tout en s’adaptant aux besoins des Winnipégois et en demeurant un endroit qui est à la fois accessible, digne d’intérêt, très apprécié et intégré au tissu urbain de la ville.

Modèle de zoo intégré à son parc

Avec son jardin zoologique, le parc Assiniboine, dont la superficie totale est aujourd’hui de 161 hectares, est un rare exemple, au Canada, de modèle de zoo toujours intégré à son parc. Souhaitant susciter le même degré de respect que les villes européennes, des villes nord-américaines commencent à construire des zoos vers la fin du XIXe siècle et au début du 20^e afin de créer des points d’intérêt culturels populaires et significatifs à l’intérieur de leurs parcs urbains. Toutefois, un grand nombre de parcs canadiens perdent leurs collections naturelles pour diverses raisons au cours du 20^e siècle.

Gestion des animaux

Le zoo du parc Assiniboine commence ses activités en 1904 avec l’achat et la présentation de plusieurs animaux, et il est aujourd’hui le plus vieux jardin zoologique urbain opérationnel au Canada. Son développement, notamment la façon dont les animaux sont gérés et présentés, change drastiquement tout au long de son histoire, au fur et à mesure qu’évoluent les idées occidentales sur les relations entre les humains et les animaux. Comme la plupart des zoos du 19^e siècle et du début du 20^e en Occident, le zoo du parc Assiniboine est, à ses débuts, une ménagerie d’animaux indigènes de l’Ouest et du Nord du Canada.

Son approche consistant à présenter les animaux dans des fosses reflète l’idéologie de l’époque, à savoir la domination de l’homme sur la nature. Sous l’influence des découvertes scientifiques et technologiques ainsi que d’une sensibilisation croissante à l’égard de la conservation des habitats et des espèces, le zoo est réaménagé au milieu du 20^e siècle en fonction des normes internationales modernes. Attraction populaire du parc Assiniboine, le zoo est alors transformé en un musée vivant axé sur son potentiel éducatif. Depuis, il continue de se réinventer grâce à l’intérêt croissant pour les enjeux environnementaux et de conservation, ainsi qu’aux nouvelles philosophies sur le rôle des zoos dans la société occidentale.