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Les lemmings sont des rongeurs nordiques de forme trapue, apparentés aux campagnols. On compte environ 16 espèces dans le monde et six espèces canadiennes, dont le campagnol-lemming boréal (Mictomys borealis), le campagnol-lemming de Cooper (Synaptomys cooperi), le lemming commun (Lemmus trimucronatus), le lemming à collerette du Nord (Dicrostonyx groenlandicus), le lemming à collerette de Richardson (Dicrostonyx richardsoni) et le lemming à collerette du Labrador (Dicrostonyx hudsonius). Le lemming à collerette de Richardson et le lemming à collerette du Labrador ne sont présents qu’au Canada. Les lemmings habitent principalement le toundra de l'archipel arctique, la baie d'Hudson, le Labrador et la péninsule d'Ungava.
Description
Les lemmings ne dépassent rarement 90 g de poids et 15 cm de longueur. Leurs extrémités sont cachées, ou presque, par leur longue fourrure brune ou grise. Les lemmings du genre Dicrostonyx sont les seuls rongeurs dont le pelage devient blanc l'hiver pour faciliter leur camouflage.
Régime alimentaire
Les lemmings se nourrissent de saule et de plantes herbacées. Ils sont actifs le jour et la nuit, par intermittence, et l'hiver, ils cherchent leur nourriture sous la couche de neige isolante.
Reproduction et croissance
Les lemmings sont très prolifiques. Tous les trois à cinq ans, leurs populations atteignent des densités maximales comprises entre 60 et 125 individus par hectare. Il s'ensuit un déclin des populations causé par l'arrêt de la reproduction et la mortalité massive, et non par les prédateurs, la maladie, la famine ou le stress qu'entraîne la surpopulation.
Les populations de lemmings se régularisent d'elles-mêmes. Des comportements déterminés par des caractères génétiques (agressivité et tendance à se disperser) varient en fonction de la densité de population et influencent le cycle de population. Bien que des populations canadiennes émigrent de régions surpeuplées et que certains individus se noient accidentellement, les lemmings ne se suicident pas en groupe en se jetant à la mer, contrairement à la croyance populaire.
Importance biologique
Les lemmings constituent la principale source de nourriture pour les carnivores arctiques, comme les animaux à fourrure tels que le renard et la belette, ainsi que pour plusieurs oiseaux de proie.
