Gord Downie

Jeunesse et famille

Gord Downie naît à Kingston en Ontario, et il grandit à Amherstview, une ville voisine. Il est le quatrième des cinq enfants d’Edgar et Lorna Downie. Son père, d’abord un vendeur itinérant, devient promoteur immobilier. Ses frères et sœurs sont Charlyn, Paula, Patrick et Mike.

Enfant, Gord Downie est un passionné de hockey. Il joue au hockey mineur et il est partisan des Bruins de Boston, une équipe qui a une longue histoire avec la ville de Kingston. Le parrain de Gord Downie, Harry Sinden, devient entraineur et directeur général des Bruins et il est également entraineur d’Équipe Canada lors de la Série du siècle de 1972. Bien que Gord Downie joue initialement en défense, il décide de devenir gardien de but après une fin de saison décevante à l’âge de sept ou huit ans. L’année suivante, il inscrit 15 blanchissages et mène son équipe au championnat local.

Dès son plus jeune âge, Gord Downie manifeste un intérêt pour la musique. Il écoute souvent la collection de 45 tours de sa sœur et il utilise son argent de poche pour acheter des disques. Plus tard, il se joint à un groupe et il chante des reprises de chansons punk.

Avec ses futurs camarades de groupe, Gord Downie étudie au Kingston Collegiate and Vocational Institute, où il est décrit comme étant timide, calme, réfléchi et sportif. Il participe au club de danse et au conseil étudiant. À l’école secondaire, il fait partie d’un groupe de musique appelé les Slinks. Il est également membre d’un groupe appelé les Filters. Il travaille à temps partiel dans une pizzeria et un dépanneur.

The Tragically Hip: formation du groupe et débuts

Le groupe The Tragically Hip est formé en 1983. Le bassiste Gord Sinclair et le guitariste Rob Baker grandissent sur la même rue à Kingston lorsqu’ils sont enfants, et ils sont des amis d’enfance. Ils rencontrent Gord Downie et le batteur Johnny Fay à l’école secondaire. Gord Downie, Gord Sinclair et Rob Baker étudient tous à l’Université Queen’s au milieu des années 1980 et ils forment le groupe avec Johnny Fay et le saxophoniste Davis Manning. Cette formation initiale du groupe donne son premier concert dans une salle de la Kingston Artists’ Association en novembre 1984. Le guitariste Paul Langlois remplace Davis Manning en 1986, l’année où Gord Downie, Gord Sinclair et Rob Baker obtiennent leur diplôme de Queen’s. Gord Downie obtient son baccalauréat ès arts en études cinématographiques.

Durant cette période, le groupe joue beaucoup dans le sud-ouest de l’Ontario et il se développe un public fidèle à Kingston. Ils reprennent souvent des chansons peu connues de groupes comme les Yardbirds, les Animals, les Doors, Van Morrison et les premiers Rolling Stones.

Le groupe The Tragically Hip attire l’attention de Bruce Dickinson, directeur de MCA Records, lorsqu’il entend leur enregistrement démo en 1988. Il est encore plus impressionné quelques semaines plus tard lorsqu’il les voit jouer deux chansons aux Toronto Music Awards au Massey Hall le 11 novembre 1988. Le lendemain soir, il les revoit jouer à la Horseshoe Tavern et il signe le groupe chez MCA en janvier 1989.

The Tragically Hip: survol de leur carrière

En tant que chanteur et parolier du groupe, Gord Downie façonne l’identité unique des Tragically Hip. Il se fait connaitre pour ses concerts captivants engageants, ainsi que pour ses paroles littéraires et souvent énigmatiques. La combinaison du son hard rock teinté de blues, des paroles poétiques et de thèmes inspirés de l’expérience canadienne s’avère être un phénomène culturel unique.

En plus de ses talents de chanteur et d’auteur-compositeur, Gord Downie est réputé pour sa présence scénique énergique et parfois énigmatique. On le décrit autant comme un artiste de scène que comme un chanteur. Il est reconnu et aimé pour ses monologues improvisés en direct, souvent insérés au milieu ou entre les chansons, ce qui crée un lien entre elles. Certaines de ces improvisations irrévérencieuses, enregistrées par des admirateurs durant les concerts, deviennent des enregistrements pirates célèbres que se partagent les admirateurs les plus inconditionnels.

Le groupe The Tragically Hip acquiert une notoriété nationale à une époque où de nombreux groupes canadiens (comme Blue Rodeo, Cowboy Junkies, 54-40, Sarah McLachlan, Barenaked Ladies, Sloan, Alanis Morissette, etc.) établissent de nouvelles et distinctes voix et sonorités dans le rock canadien. (Voir aussi Canadian Rock Music Explodes [en anglais seulement].) Mais c’est Gord Downie qui, bien plus que les autres vedettes du rock canadien anglophone, intègre des éléments de la culture canadienne à des réflexions plus vastes sur la vie, sur la société et sur la culture. Le fait d’incorporer des éléments de la culture canadienne dans les chansons est relativement nouveau à la fin des années 1980 et au début des années 1990. The Tragically Hip touche ainsi une corde sensible chez les jeunes Canadiens qui cherchent à comprendre une nation en pleine évolution.

Gord Downie enregistre 14 albums avec les Tragically Hip de 1987 à 2016. Ils remportent 16 prix Juno, dont trois pour l’artiste de l’année, trois pour le groupe de l’année, trois pour l’album rock de l’année et un pour l’album de l’année. Le groupe vend plus de 6 millions d’albums, presque exclusivement au Canada. Leur deuxième album, Road Apples (1991), est certifié platine au Canada un peu plus d’un mois après sa sortie. Leur troisième album, Fully Completely (1992), est certifié platine en trois semaines, et il obtient éventuellement la rare certification diamant pour plus d’un million d’exemplaires vendus au Canada. Le groupe est intronisé à l’Allée des célébrités canadiennes en 2002 et au Panthéon de la musique canadienne en 2005.

Cancer et dernière tournée

En décembre 2015, Gord Downie reçoit un diagnostic de glioblastome, une forme incurable et agressive de cancer du cerveau. Le groupe et lui attendent la fin de la première longue fin de semaine de mai 2016 pour l’annoncer publiquement. Ils annoncent également qu’ils effectuent une tournée finale nationale de 15 concerts dans 10 villes afin de promouvoir leur dernier album studio, Man Machine Poem, qui est déjà écrit et enregistré. La tournée commence par un concert à Victoria en Colombie-Britannique, le 22 juillet 2016.

De partout au Canada, les gens réagissent en une vague de choc et de sympathie qui déferle sur Gord Downie et les musiciens. La Sunnybrook Foundation crée le Fonds Gord Downie pour la recherche sur le cancer du cerveau. Les billets pour tous les concerts se vendent en quelques minutes. Dans chaque ville où passe la tournée, des fêtes sont organisées avant les concerts afin de recueillir des fonds pour le Fonds Gord Downie. La tournée est documentée dans le film Long Time Running de Jennifer Baichwal et Nicholas de Pencier, qui est présenté en première au Festival international du film de Toronto en 2017.

Malgré la maladie de Gord Downie, la tournée et ses performances sont extrêmement bien accueillies. Son humour unique et pince-sans-rire est en force; il porte d’ailleurs un t-shirt de l’affiche du film Jaws (1975; v.f. Les Dents de la mer) sur lequel on voit une nageuse innocente inconsciente de la mort inévitable qui l’attend. Gord Downie s’aide de téléprompteurs pour se souvenir des paroles des chansons, étant donné que le cancer affecte sa mémoire.

Le concert final, qui se tient au K-Rock Centre de Kingston le 20 août, est diffusé en direct et sans pauses publicitaires sur les ondes des chaines CBC TV, CBC Radio One, CBC Radio 2 et CBC Music, ainsi que sur les pages YouTube et Facebook de ces chaines. De nombreuses salles organisent également des projections du concert en direct afin de recueillir des fonds pour le Fonds Gord Downie pour la recherche sur le cancer du cerveau. Le concert devient un événement national et le premier ministre Justin Trudeau y assiste. (Durant le concert, Gord Downie exhorte Justin Trudeau à mettre en œuvre des changements concrets et positifs pour les communautés autochtones.) Le concert final est vu par 11,7 millions de personnes, dont quatre millions l’écoutent à la télévision.

L’annonce du décès de Gord Downie, le 17 octobre 2017, suscite des hommages et un deuil national. Justin Trudeau fait une déclaration émouvante peu après l’annonce de la nouvelle. Une veillée aux chandelles a lieu sur la place du Springer Market Square à Kingston le soir suivant le décès de Gord Downie.

Albums solos et œuvres écrites

Durant sa carrière, Gord Downie écrit et publie un recueil de poésie, Coke Machine Glow (2001), et il lance cinq albums en solo. Trois autres albums solos ont depuis été publiés à titre posthume. Son premier album solo, Coke Machine Glow (2001), est basé sur son recueil de poésie. Ses albums solos suivants comprennent une collaboration avec les Sadies et une autre avec le producteur canadien chevronné Bob Rock, qui produit également l’album World Container (2006) des Tragically Hip. Gord Downie fait aussi une apparition dans le film One Week (2008; v.f. Sept jours) de Joshua Jackson, qui raconte un voyage sur la route à travers le Canada et dans lequel il joue le rôle d’un survivant du cancer qui prône l’utilisation de la marijuana comme remède.

Activisme et travail de bienfaisance

Gord Downie est un fervent défenseur de l’environnement et des droits des Autochtones. Il consacre les derniers mois de sa vie à prendre la parole pour soutenir les peuples autochtones. Son dernier projet d’envergure est Secret Path, un projet multimédia qui retrace la vie de Chanie Wenjack, un garçon anishinaabe de 12 ans qui s’est enfui d’un pensionnat indien et est mort de froid. Ce projet comprend un film, un roman graphique (illustré par Jeff Lemire), et un album qui reçoit plusieurs prix Juno. Gord Downie déclare que l’histoire de Chanie Wenjack est l’histoire du Canada.

Le fait que Gord Downie ait grandi sur les rives du lac Ontario développe chez lui un profond respect pour l’environnement et de l’importance des Grands Lacs en particulier. Il siège au conseil d’administration de Lake Ontario Waterkeeper.

The Tragically Hip commence sa tournée Another Roadside Attraction de 1993 avec une programmation qui comprend Midnight Oil, Daniel Lanois, Crash Vegas et Hothouse Flowers. Ensemble, ces cinq artistes ou groupes lancent la chanson caritative « Land » (1993) pour protester contre la coupe à blanc en Colombie-Britannique. La tournée est reprise en 1995 et en 1997. Les trois éditions de la tournée permettent d’amasser des fonds pour différents organismes de bienfaisance et mettent en vedette des artistes internationaux et des Canadiens, comme Ron Sexsmith, Rheostatics, Spirit of the West, Eric’s Trip et les Inbreds.

Gord Downie et The Tragically Hip organisent également de nombreux concerts de bienfaisance pour le Camp Trillium, un centre de loisirs et de soutien de l’Ontario pour les enfants atteints de cancer, ainsi que pour la Société canadienne du cancer et les Jeux olympiques spéciaux, entre autres. En 2000, le groupe produit et donne un concert-bénéfice pour War Child Canada. L’événement se tient à Winnipeg, et à cette époque, il s’agit du plus grand spectacle en plein air jamais organisé au pays. En 2004, le groupe crée le The Tragically Hip Community Fund afin de soutenir les organismes de bienfaisance locaux dans leur ville natale. Le Fonds Gord Downie pour la recherche sur le cancer du cerveau est créé par la Sunnybrook Foundation en 2016.

Vie personnelle

Gord Downie est marié à Kaya Usher (née Laura Leigh), une chanteuse et musicienne de Toronto qui est survivante d’un cancer du sein. Ils se rencontrent en 1987 alors qu’elle a 20 ans et étudie à l’Université Western Ontario, tandis que Gord Downie a 23 ans et est en tournée avec les Tragically Hip. Ils ont quatre enfants et vivent sur une ferme dans le comté de Prince Edward, à environ deux heures de route à l’est de Toronto. Ils possèdent également une maison dans le quartier de Riverdale à Toronto. Gord Downie et Kaya Usher se séparent en 2015 avant qu’il ne reçoive son diagnostic de cancer. Ils ne divorcent jamais et ils demeurent proches jusqu’à son décès. « Vers la fin de sa vie, nous étions plus proches que jamais », confie Kaya Usher à la Presse canadienne en novembre 2021.

En 2021, Kaya Usher sort son premier album, All This Is. L’album est coproduit par Kevin Drew de Broken Social Scene, et il présente deux des enfants de Gord Downie et Kaya Usher; leur fils Lou, âgé de 21 ans, est au clavier et à la batterie, et leur fille Willo, âgée de 26 ans, est choriste. Lors de la tournée promotionnelle pour l’album, Kaya Usher révèle qu’elle et Gord Downie ont autrefois rêvé de former un groupe familial avec leurs enfants.

Distinctions

En 2008, le groupe The Tragically Hip reçoit le Prix du Centre national des Arts lors de la remise des Prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle. Pour cette occasion, l’Office national du film (ONF) produit le court documentaire Family Band. Toujours en 2008, lors de l’ouverture du K-Rock Centre à Kingston, la rue sur laquelle il se trouve est renommée The Tragically Hip Way en l’honneur du groupe. The Tragically Hip donne également le concert inaugural de la salle de spectacle.

Postes Canada émet un timbre à l’effigie des Tragically Hip en 2013 en reconnaissance de l’influence du groupe, ainsi que des timbres qui représentent d’autres groupes comme Rush, The Guess Who et Beau Dommage. En 2016, l’Université Queen’s, son alma mater, lui décerne un doctorat honorifique.

Avec les autres membres des Tragically Hip, Gord Downie est nommé membre de l’Ordre du Canada à l’été 2017, peu avant son décès. Collectivement, les membres du groupe sont reconnus autant pour leur musique que pour leur engagement envers diverses causes sociales et environnementales. À titre individuel, Gord Downie est honoré comme l’un des artistes les plus appréciés du Canada. Il est reconnu pour ses performances, ses compositions et pour la façon dont, en tant que principal parolier du groupe, il a su illustrer avec force ce que signifie le fait de vivre au Canada et d’aimer ce pays.

Gord Downie est nommé Personnalité de l’année de la Presse canadienne en 2016 et en 2017. Il est le premier artiste à recevoir cet honneur. En 2018, il reçoit à titre posthume le prix Juno de l’artiste de l’année. Ses frères, Mike et Patrick, acceptent le prix en son nom. En décembre 2019, le gouvernement de l’Ontario adopte la Loi de 2019 sur le poète officiel de l’Ontario (à la mémoire de Gord Downie). Cette loi crée le poste de poète officiel de l’Ontario en l’honneur de Gord Downie. En 2021, les prix Juno récompensent l’engagement caritatif du groupe The Tragically Hip et de Gord Downie, qui dure depuis des décennies, en leur décernant le prix Juno Humanitarian.

Prix

Prix Juno en tant qu’artiste solo

• DVD de musique de l’année (Hipeponymous) (2006)
• Album alternatif adulte de l’année (Secret Path) (2017)
• Auteur-compositeur de l’année (« The Stranger », « The Only Place to Be » et « Son ») (2017)
• Album alternatif adulte de l’année (Introduce Yerself) (2018)
• Artiste de l’année (2018)
• Auteur-compositeur de l’année (« A Natural », « Introduce Yerself » et « The North », partagé avec Kevin Drew) (2018)

Prix Juno avec The Tragically Hip

• Groupe le plus prometteur de l’année (1990)
• Artiste canadien de l’année (1991)
• Artiste canadien de l’année (1993)
• Artiste de l’année (1995)
• Groupe de l’année (1995)
• Groupe l’année (1997)
• Album rock de l’année (Trouble at the Henhouse) (1997)
• Album de l’année (Trouble at the Henhouse) (1997)
• Meilleur album rock (Phantom Power) (1999)
• Meilleur simple (« Bobcaygeon ») (2000)
• Meilleur album rock (Music @ Work) (2001)
• DVD de musique de l’année (Hipeponymous) (2006)
• DVD de musique de l’année (Bobcaygeon) (2013)
• Groupe de l’année (2017)
• Album rock de l’année (Man Machine Poem) (2017)
• Prix Juno Humanitarian (2021)

Autres

• Prix National, SOCAN (1997)
• Intronisé (avec The Tragically Hip), Allée des célébrités canadiennes (2002)
• Médaille du jubilé d’or de la reine Elizabeth II (2002)
• Intronisé (avec The Tragically Hip), Panthéon de la musique canadienne (2005)
• Membre honoraire (avec The Tragically Hip), Conservatoire royal de musique (2006)
• Prix du Centre national des arts, Prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle (2008)
• Membre, Ordre du Canada (2017)