Sidney Altman

Sidney Altman, biochimiste, biologiste moléculaire et professeur (né le 7 mai 1939 à Montréal, au Québec; décédé le 5 avril 2022 à Rockleigh, au New Jersey). Sidney Altman avait la double citoyenneté canadienne et américaine (voir Citoyenneté canadienne). Sa passion d’enfance pour les sciences a atteint son point culminant lorsqu’il a partagé le prix Nobel de chimie avec Thomas R. Cech, en 1989 (voir Les prix Nobel et le Canada; Chimie).

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Sidney Altman
Sidney Altman, biochimiste, à Paris en France, en 1999.
(photo par Louis Monier/Gamma-Rapho via Getty Images)

Éducation

Sidney Altman commence sa carrière scientifique avec un baccalauréat en physique (1960) du Massachusetts Institute of Technology, et il entreprend ensuite des études supérieures en physique à l’Université Columbia, mais il abandonne ses études lorsque le décès d’un ami le décourage. Après une brève carrière en révision et en rédaction, il commence une thèse de doctorat à l’Université du Colorado et il déménage ensuite à Nashville au Tennessee, avec son superviseur Leonard Lerman, pour terminer sa thèse à l’Université de Vanderbilt. Il obtient son doctorat en biophysiques en 1967. Il poursuit d’autres études à l’Université Harvard et ensuite à l’Université de Cambridge avec Francis Crick (codécouvreur de la structure de l’ADN) et d’autres chercheurs (voir Génétique; Biologie moléculaire).

Carrière

En 1971, Sidney Altman obtient un poste de professeur adjoint à l’Université Yale et il devient ensuite professeur (1980), directeur du département de biologie, puis doyen du Yale College (1985-1989) (voir Biologie). Après son mandat en tant que doyen, il reprend son poste de professeur à temps plein. Sidney Altman prend sa retraite en 2015.

Prix Nobel

Des travaux de recherche indépendants et sans lien apparent qui sont effectués conjointement par l’équipe de recherche de Sidney Altman à l’Université Yale et l’équipe de Thomas R. Cech à l’Université du Colorado mènent à la découverte révélant que l’ARN (acide ribonucléique) pourrait agir à la fois comme molécule et comme biocatalyseur (voir Biologie moléculaire). Cela renverse la croyance de longue date voulant que toutes les enzymes soient des protéines, et démontre que l’ARN est plus qu’un simple messager. Cette découverte fournit le « chaînon manquant » sur la façon dont la vie a pu évoluer dans le bouillon chimique des mers primitives et a de vastes implications pour les recherches chimiques et génétiques fondamentales et appliquées, avec un potentiel particulier en tant qu’outil de lutte contre les virus. Le fait qu’aucune des deux équipes de recherche n’ait anticipé cette découverte constitue un important exemple de la nécessité de la recherche fondamentale pour fournir les bases nécessaires aux études orientées vers un but précis.

Sidney Altman et Thomas R. Cech reçoivent conjointement le prix Nobel de chimie de 1989 pour leur découverte des propriétés catalytiques de l’ARN. (Voir aussi Les prix Nobel et le Canada.)