Malcolm Gladwell

Jeunesse et famille

Malcolm Gladwell est issu d’une famille métissée. Ses parents se rencontrent au milieu des années 1950 alors qu’ils sont tous deux étudiants à l’université College London. Son père est le mathématicien britannique Graham Gladwell. Sa mère est la thérapeute familiale jamaïcaine Joyce Gladwell (née Nation). Elle est l’arrière-arrière-petite-fille d’une esclave et d’un propriétaire de plantation jamaïcain. Il a deux frères, Graham Jr. et Geoffrey. Il est également un parent éloigné de l’ancien secrétaire d’État américain, Colin Powell.

En 1969, la famille Gladwell s’installe à Elmira, en Ontario, lorsque le père commence à travailler à l’Université de Waterloo. Malcolm Gladwell grandit dans la communauté mennonite du Vieil Ordre (Old Order) du sud-ouest de l’Ontario. Passionné de course à pied, il détient dans sa jeunesse le record canadien de course d’un mille.

Éducation

Il raconte que son père l’emmenait souvent à l’Université de Waterloo. Charmé par le campus et les professeurs qu’il y rencontre, il décrit cette expérience comme une étape fondamentale dans la stimulation de sa curiosité intellectuelle.

À l’été 1982, il effectue un stage au National Journalism Center de Washington. En 1984, il obtient son diplôme du Trinity College de l’Université de Toronto. Dans sa jeunesse, il aurait idolâtré le commentateur conservateur américain William F. Buckley et aurait eu dans sa chambre à l’université une affiche du président américain Ronald Reagan.

Carrière journalistique

Il commence sa carrière journalistique au milieu des années 1980 en écrivant pour le magazine politique conservateur The American Spectator. De 1987 à 1996, il travaille au Washington Post, d’abord comme journaliste économique et scientifique, puis comme correspondant en chef du bureau de New York. Depuis 1996, il est rédacteur au New Yorker.

Il est l’auteur de nombreux ouvrages, dont cinq succès de librairie du New York Times. Ses livres traitent souvent des sujets, des personnages ou d’événements uniques, ou revisitent les connaissances communément acceptées sous de nouveaux angles. Le magazine Time qualifie ses deux premiers livres d’« économie populaire ». Ses livres ont tendance à combiner des concepts sociologiques et psychologiques avec des considérations économiques, des précédents historiques et des anecdotes, ainsi que des éléments biographiques.

Baladodiffusion

Conférencier expérimenté, il s’investit dans le domaine de la baladodiffusion. En 2018, il cofonde Pushkin Industries, une société qui produit des balados et des livres audio. Il anime également deux balados : Revisionist History, qui revisite des personnalités, des événements et des concepts du passé, et Broken Record qui propose des entretiens avec des musiciens variés.

Critiques

Plus ses livres connaissent du succès, plus les techniques qu’il emploie pour analyser les études, les statistiques et les autres données sur lesquelles il fonde ses conclusions captent l’attention. On l’accuse d’utiliser des témoignages anecdotiques comme preuves concrètes, de simplifier à outrance des concepts et des conclusions scientifiques et de ne pas se soucier de la validité empirique de ses arguments. Par exemple, la célèbre « règle des 10 000 heures », qui prétend que tout individu peut maîtriser une compétence ou un talent particulier en l’exerçant correctement pendant au moins 10 000 heures, est remise en question par un chercheur universitaire dont les travaux ont servi de base à l’affirmation de Gladwell. En fait, cette affirmation a depuis été réfutée. Relevant que les critiques accusent Gladwell de « sélectionner les résultats de recherches universitaires complexes pour étayer des histoires simplistes », John Gray, du New Republic, le qualifie d’« auteur de contes de fées le mieux payé d’Amérique ».

On lui reproche également d’entretenir des liens étroits avec le milieu des affaires. En tant que conférencier, il reçoit des honoraires de plusieurs dizaines de milliers de dollars. On critique ses engagements auprès des entreprises et son implication dans les études de marché, car ils brouillent les frontières entre le journalisme et le marketing. On reproche aussi à son livre The Bomber Mafia (2021) d’occulter les destructions et les pertes civiles causées par les campagnes de bombardement aérien menées par les États-Unis.

En outre, le stage qu’il effectue au National Journalism Center (NJC) dans les années 1980 attire l’attention, car ce centre est financé par l’industrie du tabac. Les journalistes Yasha Levine et Mark Ames critiquent les articles rédigés par Gladwell pour le Washington Post dans les années 1990, les accusant de servir les intérêts de l’industrie du tabac. Par exemple, dans un article intitulé « Anti-Smoking Efforts May Carry High Price, Studies Say » (Les efforts antitabac pourraient coûter cher, selon des études) paru le 28 février 1990, Gladwell affirme que, si suffisamment de gens arrêtaient de fumer et vivaient plus longtemps et en meilleure santé, « cela pourrait mettre à rude épreuve les programmes nationaux de sécurité sociale et d’assurance-maladie ». Dans son ouvrage The Corruption of Malcolm Gladwell (2012), Levine cite d’autres exemples de ce qu’il appelle « le travail de propagandiste clandestin de Gladwell ».

Malcolm Gladwell, quant à lui, rejette ces allégations. Et en réponse aux accusations selon lesquelles il simplifie à l’excès ses arguments et conclusions, il dit : « De quoi m’accuse-t-on? C’est du journalisme. Notre rôle dans ce monde consiste à clarifier les choses complexes et à les présenter sous une forme que les non-spécialistes peuvent comprendre et analyser. C’est mon travail. »

Distinctions et prix

En 2011, il est nommé membre de l’Ordre du Canada. Cette distinction souligne que « par […] son habileté à vulgariser les notions complexes, il a influencé un large public ». Elle souligne aussi que « ses discours inspirants […] ont su à la fois inciter à la réflexion des auditoires canadiens comme étrangers, tout en les divertissant ». En outre, elle reconnaît ses œuvres philanthropiques, notamment au sein de la communauté mennonite d’Elmira, en Ontario.

En 2007, il reçoit un diplôme honorifique de l’Université de Waterloo. En 2011, son alma mater, l’Université de Toronto, lui décerne un grade honorifique lors de la cérémonie de remise des diplômes, à l’occasion de laquelle il prononce un discours.

Ouvrages publiés

• The Tipping Point: How Little Things Can Make a Big Difference (2000; trad. Le Point de bascule : comment faire une grande différence avec de très petites choses)
• Blink: The Power of Thinking without Thinking (2005; trad. La Force de l’intuition : Prendre la bonne décision en deux secondes)
• Outliers: The Story of Success (2008; trad. Les Prodiges : pourquoi les qualités personnelles et le talent ne suffisent pas à expliquer le succès)
• What the Dog Saw: And Other Adventures (2009)
• David and Goliath: Underdogs, Misfits, and the Art of Battling Giants (2013; trad. La loi de David et Goliath : pourquoi nos points faibles sont nos meilleurs atouts)
• Talking to Strangers: What We Should Know about the People We Don't Know (2019; trad. Parler aux inconnus : ce qu’on doit savoir sur les gens qu’on ne connaît pas)
• The Bomber Mafia: A Dream, a Temptation, and the Longest Night of the Second World War (2021)
• Revenge of the Tipping Point: Overstories, Superspreaders, and the Rise of Social Engineering(2024)