Miss Vickie’s

Concept et origine

Vickie Kerr naît à Deux-Montagnes au Québec. Elle travaille comme éducatrice à la petite enfance, réceptionniste d’hôtel, et elle est copropriétaire d’une taverne avant de devenir une entrepreneure à succès. Au milieu des années 1980, elle épouse Bill Kerr, un producteur de pommes de terre, et ils ont quatre enfants. La famille vit sur une ferme de 66 hectares près de New Lowell en Ontario, à environ 125 kilomètres au nord-ouest de Toronto, dans une région où la culture de la pomme de terre est courante. (Voir aussi Agriculture au Canada.) Par coïncidence, tandis que Vickie Kerr commence à fabriquer sa propre marque unique de croustilles, la ferme familiale vend la majeure partie de sa production de pommes de terre à des compagnies qui produisent des croustilles.

La motivation de Vickie Kerr pour créer une nouvelle sorte de croustilles est en partie de détourner ses enfants des aliments comme les croustilles qui sont alors vendues sur le marché, qu’elle juge comme étant mauvaises pour la santé. Elle veut également aider sa famille à joindre les deux bouts. Pour faire de ses propres croustilles une collation plus saine, Vickie Kerr cuit ses pommes de terre finement coupées dans de l’huile d’arachide pure afin de réduire le cholestérol. Elle prépare également sa recette de croustilles pour qu’elle soit adaptée aux besoins de sa famille, éliminant le besoin d’agents de conservation. Elle sale elle-même ses croustilles, ce qui lui permet de réduire leur teneur en sel, et elle évite d’utiliser des arômes et des colorants artificiels. Enfin, contrairement aux autres croustilles, Vickie Kerr conserve la peau des pommes de terre, car celle-ci est plus riche en nutriments. La plupart des croustilles produites industriellement perdent leur vitamine A et leur potassium en raison de leur procédé de fabrication, mais ce n’est pas le cas avec la recette de Vickie Kerr.

Les croustilles font leur apparition au 14^e Alliston Potato Festival annuel en 1987, et elles deviennent rapidement un succès local. Vickie Kerr cuisine, emballe et distribue elle-même ses croustilles en petites quantités à plusieurs commerces locaux de la région de New Lowell. En 1989, elle et son mari prennent une troisième hypothèque sur leur ferme et se consacrent à temps plein au développement de leur entreprise de croustilles.

Pratiques de production et de commercialisation uniques

Afin d’éviter l’utilisation d’agents de conservation, Vickie Kerr choisit initialement de ne produire que de petites quantités pour pouvoir répondre à la demande qu’elle a en grande partie contribué à créer. L’entreprise commence à produire ses croustilles dans une grange de la ferme familiale des Kerr. (Voir aussi Agriculture au Canada.) Lorsqu’arrive l’été 1990, près d’une cinquantaine de personnes travaillent alors pour Vickie Kerr, produisant de 6000 à 7000 caisses de croustilles par semaine, chaque caisse contenant 12 sacs. Durant les pics saisonniers de la demande, sa petite entreprise fonctionne 20 heures par jour, mais Vickie Kerr, qui a d’abord lancé son entreprise de croustilles de pommes de terre pour offrir à ses enfants une alternative saine pour les collations, limite la semaine de travail à quatre jours seulement afin que ses employés puissent passer du temps avec leurs familles.

La stratégie de marketing de Vickie Kerr va également à l’encontre des idées reçues de l’époque, puisqu’elle repose entièrement sur le bouche-à-oreille durant ses premières années. Vickie Kerr commercialise aussi ses croustilles comme un aliment santé, et elle demande aux détaillants de ne pas les placer à côté des autres sacs de croustilles en magasin. Les croustilles Miss Vickie’s de Vickie Kerr sont uniques en leur genre, car elles ne contiennent que trois ingrédients; des pommes de terre, du sel marin et de l’huile d’arachide (maintenant, les croustilles ne sont plus cuites dans l’huile d’arachide).

Vickie Kerr utilise également une stratégie unique lorsqu’elle approche les clients potentiels de son produit en leur posant deux questions, la première étant « êtes-vous prêt à payer plus cher pour une collation saine et plus délicieuse? » Comme son entreprise a besoin de liquidités pour poursuivre ses activités, sa deuxième question est généralement : « Êtes-vous prêt à payer en argent comptant? » À l’époque, Vickie Kerr vend ses sacs de 180 grammes de croustilles à environ 2 $ l’unité, ce qui est à peu près le double du prix des croustilles produites en masse à cette époque.

Premiers obstacles

En tant que femme entrepreneure, Vickie Kerr doit surmonter plusieurs obstacles lorsqu’elle démarre son entreprise. Alors qu’elle recherche du financement pour sa nouvelle entreprise, de nombreux directeurs de banque lui demandent apparemment si son mari est au courant de ce qu’elle fait. Elle obtient finalement le financement dont elle a besoin pour développer sa compagnie après une rencontre avec une directrice de banque qui se trouve en fait à être une grande amatrice de ses croustilles.

En plus des problèmes qu’ils ont à obtenir du financement pour développer leur entreprise, les Kerr doivent également faire face à des représailles de la part des grands fabricants de croustilles. En découvrant que Vickie Kerr produit et vend sa propre marque de croustilles, ces derniers cessent d’acheter les pommes de terre cultivées sur la ferme familiale. Cela entraine d’importantes difficultés financières dès le départ, car la famille dépend encore des revenus de leur culture des pommes de terre. (Voir aussi Agriculture au Canada.) Malgré ces obstacles, l’entreprise réalise un chiffre d’affaires d’un million de dollars dès sa première année, soit le double de ce que les Kerr avaient prévu.

Expansion de l’entreprise

Alors que la nouvelle de ces croustilles de pommes de terre saines se répand à travers l’Ontario, les Kerr doivent acquérir de nouveaux équipements pour développer leur entreprise. Ils passent rapidement d’une seule marmite industrielle à six marmites, ils achètent une machine d’emballage d’occasion pour 10 000 $, ils transforment un entrepôt de pommes de terre sur leur ferme en usine de production, et ils mettent une vingtaine de camions en circulation, étendant ainsi la portée de leur distribution aux principaux marchés de consommation de Toronto, Ottawa et Montréal. En 1990, lorsque l’usine de production initiale de Vickie Kerr atteint sa limite de capacité, l’entreprise Miss Vickie’s s’agrandit en s’installant dans sa première usine de production conçue spécialement à cet effet à Pointe-Claire, une banlieue de Montréal. La stratégie d’expansion de Vickie Kerr repose sur son insistance pour que ses croustilles soient produites localement afin de garantir leur fraicheur et d’éviter l’utilisation d’agents de conservation. Vickie Kerr tient également à ce que son produit contribue à la création d’emplois sur les marchés où il est commercialisé. En 1992, sa compagnie augmente de nouveau sa capacité de production avec l’ouverture d’une nouvelle usine à Port Coquitlam en Colombie-Britannique, afin de soutenir l’expansion de son produit dans cette province.

Vente

En 1993, Vickie Kerr et son mari, Bill Kerr, décident de vendre leur entreprise, profitant de son succès fulgurant. Ils vendent la compagnie à Hostess Frito-Lay pour un montant non divulgué afin de pouvoir passer plus de temps avec leurs enfants. À l’époque, Miss Vickie’s produit 85 000 sacs de croustilles par jour, soit environ 1 % du marché national des croustilles. Peu après la vente de leur compagnie, les Kerr s’installent à Phoenix en Arizona. Bill Kerr meurt dans un accident de voiture en 1997, et Vickie Kerr travaille pour un avocat pendant quelque temps. En date de 2016, elle vit à Scottsdale en Arizona, et elle est propriétaire du Arizona Language Centre, une école de langues.

Aujourd’hui

Les croustilles Miss Vickie’s sont toujours fabriquées au Canada par Frito-Lay, une division de PepsiCo. Vickie Kerr n’est plus impliquée dans l’entreprise. Les croustilles Miss Vickie’s sont offertes en plusieurs saveurs, dont chili sucré et crème sure, lime et poivre noir, miel et Dijon, et jalapeño. (Voir aussi Collations et saveurs canadiennes.)