La bataille de Courcelette

Bataille de Courcelette
Date	Du 15 au 22 septembre 1916
Lieu	Courcelette, en France
Participants	L’Empire britannique (incluant le Canada), la France ; l’Empire germanique

Bataille

En 1916, après un été de combats futiles et de lourdes pertes essuyées pendant l’offensive de la Somme, dans le nord de la France, les commandants alliés ont désespérément besoin de renforts. Dès le premier jour du combat, plus de 57 000 soldats britanniques sont tués ou blessés, dont plus de 700 soldats du First Newfoundland Regiment (voir Bataille de Beaumont-Hamel). En conséquence, le Corps canadien, alors en poste en Belgique, est déplacé dans le sud pour contribuer aux combats dans la vallée de la Somme.

Barrage roulant

Le 15 septembre, trois divisions du Corps canadien lancent une attaque contre les lignes allemandes afin de capturer ce qu’il reste du petit village en ruines de Courcelette. Deux innovations aident les troupes dans leur assaut. Au lieu d’attendre que leur artillerie finisse son bombardement avant d’avancer dans le terrain neutre vers les fusils de l’ennemi, les Canadiens avancent derrière un barrage roulant d’artillerie qui franchit graduellement les lignes allemandes — obligeant les soldats adverses à rester à l’abri — jusqu’à ce que les Canadiens arrivent sur la ligne ennemie, prêts à la bataille.

Chars d’assaut au combat

Les Canadiens se livrent à la bataille avec la toute dernière innovation conçue pour mettre fin à l’impasse des tranchées : le char d’assaut. Six « véhicules à roues motrices », comme on les appelle alors, participent à la première grande bataille de chars de l’histoire, à Courcelette. Un char supplémentaire est gardé en réserve. Bien que lents, lourds et difficiles à manœuvrer, les grands chars sont une arme psychologique efficace contre les Allemands. Chaque char est dirigé par un officier et plusieurs hommes, et accompagné de cinq fantassins qui ont la tâche d’enlever les victimes du chemin.

Un seul des chars atteint son objectif pendant la bataille. Les autres sont neutralisés par des tirs d’obus, des défaillances mécaniques ou d’autres obstacles. Cela étant dit, les chars sont capables de traverser les barbelés et les tranchées, tout en tirant des mitrailleuses et des obus d’artillerie. Ces capacités créent la terreur parmi les Allemands et motivent certains d’entre eux à se rendre à la seule vue des chars.

« Si l’enfer est aussi mauvais que ce que j’ai vu à Courcelette, je ne le souhaite pas à mon pire ennemi. »

— Le lieutenant-colonel Thomas-Louis Tremblay, 22^e Bataillon (canadien-français)

Canadiens à la bataille de Courcelette

Le 15 septembre à 6 h 20, les 2^e et 3^e Divisions prennent d’assaut les lignes allemandes près de Courcelette. Accompagnées d’un char et suivant un barrage roulant d’artillerie, elles arrivent à s’emparer des tranchées allemandes et d’une raffinerie de sucre avant les coups de 8 h. Plus tard la même journée, vers 18 h, le 22^e Bataillon (canadien-français) et le 25^e Bataillon (Nova Scotia Rifles) reprennent le village dans un combat au corps à corps aidé de deux chars. Les Allemands préparent plusieurs contre-attaques, que les Canadiens repoussent pendant trois jours et trois nuits.  

Même s’il s’agit d’une des rares victoires des Alliées à la Somme, les avancées à Courcelette font plusieurs milliers de victimes canadiennes. Par exemple, des 800 hommes du 22^e Bataillon ayant participé à l’assaut initial, il n’en reste que 118 après les trois jours de combat.

LE SAVIEZ-VOUS?
Le 22^e Bataillon (canadien-français) est aujourd’hui appelé le Royal 22^e Régiment (ou les Van Doos, nom tiré de la prononciation anglaise du nombre français vingt-deux). Il s’agit de la seule unité d’infanterie francophone du Corps expéditionnaire canadien qui soit active sur le front pendant la Grande Guerre. La première offensive importante lancée par les Van Doos a lieu à Courcelette (voir aussi Les « Van Doos » et la Grande Guerre).

Pertes à la Somme

Les trois premières divisions du Corps canadien continuent de se battre sur la Somme en septembre et en octobre et subissent, après plusieurs semaines d’attaques et de contre-attaques continues, des pertes d’environ 20 000 soldats au total. La quatrième division, qui se bat aux côtés de l’infanterie britannique, s’empare quant à elle de la tranchée Regina, un important bastion allemand. À la fin de la campagne, le nombre de victimes canadiennes sur la Somme s’élève à plus de 24 000.

Lorsque la forte pluie, la boue et la neige de novembre mettent finalement un terme à la bataille de la Somme, environ 1,2 million d’hommes des forces allemandes et alliées ont été tués, blessés ou faits prisonniers. La campagne ne produit aucun gain important de territoire, mais l’immense saignée inspire des innovations en matière de logique militaire qui permettront au Corps canadien et aux autres unités des Alliés de trouver des solutions à l’impasse dans les tranchées.