Frederick William Campbell, VC

Jeunesse et éducation

Frederick Campbell est le fils d’Ephraim Brock et d’Esther (née Hunt) Campbell. Peu après sa naissance, sa famille s’installe sur une ferme. Frederick Campbell étudie à l’école de Mount Forest. En 1900, il achète une ferme à côté de celle de son père et il y élève des chevaux. Trois ans plus tard, il épouse Margaret Annie MacGillivray. Le couple a trois enfants.

Service militaire

En 1885, Frederick Campbell se joint à une unité de milice locale, le 30^th Wellington Battalion of Rifles. Vers 1894, il devient membre de la 5^e compagnie du 13^th Battalion Volunteer Militia (infanterie) à London en Ontario.

Le 23 octobre 1899, Frederick Campbell s’enrôle dans le 2^e bataillon (service spécial) du Royal Canadian Regiment (infanterie) pour servir dans la guerre des Boers. Il est affecté à une section de mitrailleuses Maxim.

Durant un combat sur la rivière Modder, plusieurs rayons d’une roue de l’affût de la mitrailleuse de Frederick Campbell sont éclatés par un tir. Il les remplace rapidement avec des pieds de table provenant d’une maison abandonnée voisine. Il est cité à l’ordre du jour pour cet acte de bravoure, et il est promu sergent.

Frederick Campbell est démobilisé le 5 novembre 1900, après son retour au Canada. Il reçoit la Médaille de la reine pour l’Afrique du Sud avec quatre agrafes. Il demeure également dans la milice; il est nommé lieutenant en 1902, et éventuellement promu capitaine.

Première Guerre mondiale

Frederick Campbell s’enrôle en tant que lieutenant dans le Corps expéditionnaire canadien (CEC) au camp Valcartier au Québec, le 23 septembre 1914. À Valcartier, il est affecté au 1^er Bataillon, qui est composé de recrues de l’ouest de l’Ontario.

Frederick Campbell s’embarque pour la Grande-Bretagne avec le premier contingent canadien et arrive le 18 octobre. Les Canadiens passent un hiver difficile sur la plaine de Salisbury, où ils suivent un entrainement de base dans des conditions épouvantables. Ils vivent dans des tentes, qui les protègent à peine du froid, de la pluie et de la boue. Les maladies font rage.

Saillant d’Ypres

Le 8 février 1915, Frederick Campbell est nommé à la tête d’une section de mitrailleuses et il s’embarque pour la France. À leur arrivée, les Canadiens, qui sont maintenant organisés en division, prennent position en réserve près de la frontière belge. Du 1^er au 3 mars, ils prennent la relève pour une division britannique sur 5800 mètres de tranchées. En avril, ils s’avancent sur les lignes de front dans le saillant d’Ypres en Belgique.

Le premier combat de Frederick Campbell est l’attaque allemande sur le saillant d’Ypres, le 22 avril. Cette bataille marque la première utilisation de gaz toxiques par les Allemands sur le front occidental. Les Canadiens, qui sont inexpérimentés, tiennent bon tandis que d’autres soldats s’enfuient, terrorisés.

Le 24 avril, une seconde attaque au gaz crée des brèches et repousse certaines unités canadiennes, sans toutefois parvenir à les briser. Le lendemain, des renforts britanniques et français arrivent et relèvent la division canadienne. (Voir Le Canada et la deuxième bataille d’Ypres.)

Givenchy

En juin 1915, Frederick Campbell combat dans une bataille près du village français de Givenchy-lès-la-Bassée. À ce moment-là, le front occidental se trouve en impasse en raison de la guerre de tranchées, une guerre qui devient emblématique du conflit. Des milliers de vies sont perdues dans des tentatives pour gagner quelques mètres de terrain qui sont lourdement défendus par des lignes de tranchées, des barbelés, des mitrailleuses et de l’artillerie.

À Givenchy, les Canadiens reçoivent l’ordre de former un flanc protecteur pour deux divisions britanniques qui attaquent les lignes allemandes. Cependant, ils n’arrivent pas à le faire sans percer eux-mêmes les lignes allemandes. Le général E.A.H. Alderson ordonne donc aux Canadiens de s’emparer de deux points fortifiés allemands (H2 et H3).

Frederick Campbell et son 1^er Bataillon reçoivent pour mission de s’emparer de ces positions. Le 15 juin (jour de son 48^e anniversaire), les quatre compagnies du bataillon lancent une attaque sous un barrage d’artillerie et occupent les premières lignes allemandes à 6 h 10. Ils ne se sont cependant pas encore emparés de la position H3, et les tirs allemands font de lourdes pertes parmi les Canadiens.

À ce moment-là, l’une des deux équipes de mitrailleuses de Frederick Campbell a déjà été anéantie, mais il parvient à apporter son autre mitrailleuse dans les tranchées de première ligne allemandes. Malheureusement, le trépied de l’arme est détruit, et le soldat Harold Vincent se porte volontaire pour soutenir la mitrailleuse sur son dos. Les deux hommes tiennent bon, malgré les tirs nourris et les grenades ennemies.

D’une manière ou d’une autre, Frederick Campbell et Harold Vincent parviennent à se rapprocher d’une position encore plus exposée. De là, Frederick Campbell tire mille cartouches de plus et il réussit à repousser une contre-attaque allemande. Il est ensuite touché et son fémur droit est fracturé.

Frederick Campbell parvient à regagner ses lignes en rampant et il est secouru. Harold Vincent réussit à sauver la mitrailleuse et à regagner ses lignes, mais il est grièvement brûlé par l’arme. Frederick Campbell est transporté à un poste d’évacuation sanitaire et il est ensuite transféré à l’hôpital fixe n° 7, à Boulogne le 17 juin. Il subit une intervention chirurgicale, mais une infection se déclare et il tombe dans le coma. Frederick Campbell meurt le 19 juin et il est enterré au cimetière de l’Est de Boulogne.

Frederick Campbell reçoit la Croix de Victoria à titre posthume pour sa bravoure à Givenchy. Elle est remise à sa veuve à Mount Forest. Le 15 janvier 1916, Frederick Campbell est promu capitaine temporaire à titre posthume, avec effet rétroactif au 23 avril 1915. Sa Croix de Victoria et ses autres décorations sont éventuellement acquises par le collectionneur britannique Lord Ashcroft et elles font aujourd’hui partie de sa collection de Croix de Victoria au Imperial War Museum de Londres.

En mémoire

L’école primaire de la base des Forces canadiennes Borden, ouverte en 1956, porte le nom de Frederick Campbell. L’école ferme en 2010, et une plaque commémorative portant l’inscription « Édifice Frederick Campbell VC Building » est ensuite remise à la section 134 de la Légion royale canadienne à Mount Forest en 2015, et elle est apposée sur le bâtiment. Cette section porte le nom de Frederick Campbell et possède une plaque commémorative en son honneur, qui est érigée par la Commission des lieux archéologiques et historiques de l’Ontario.