Zellers

Débuts

Walter P. Zeller naît dans le comté de Waterloo en Ontario. Il apprend son métier en travaillant dans les bureaux de trois des premières chaines de grands magasins : la compagnie américaine F. W. Woolworth, et les compagnies canadiennes S.S. Kresge Company et Metropolitan Stores.

À l’été 1928, W.P. Zeller fonde une nouvelle chaine de grands magasins qui se spécialise dans la vente d’articles dont le prix varie entre 5 sous et un dollar. En octobre, le détaillant américain Schulte-United acquiert la chaine Zellers Limited et nomme W.P. Zeller l’un de ses deux vice-présidents canadiens. L’année suivante, les magasins Zellers Limited changent de nom et deviennent les magasins Schulte-United. La chaine se développe et compte éventuellement 14 succursales au Nouveau-Brunswick, au Québec et en Ontario.

Schulte-United fait faillite aux États-Unis et au Canada en janvier 1931. En novembre de la même année, W.P. Zeller rachète les magasins sous l’enseigne Zellers Limited. Des décennies plus tard, Zellers présente cette date comme son année de fondation.

Expansion

En 1952, Zellers acquiert la société Federal 5-10-15c to $1 Stores Ltd, faisant ainsi passer le nombre de ses magasins de 35 à 52. En 1954, Zellers compte 54 magasins lorsqu’elle cède 50 % de ses parts au détaillant américain W. T. Grant Company. W.P. Zeller meurt en 1957.

Au début, la plupart des magasins Zellers sont situés dans les centres-ville. Au cours des années 1960 et 1970, les centres commerciaux situés en périphérie des centres-ville gagnent en popularité, en particulier ceux qui se trouvent dans les banlieues en pleine expansion. Comme de nombreux centres commerciaux nécessitent plus de 40 hectares de terrain, ils se trouvent souvent en bordure des communautés agricoles. Les magasins de ces centres commerciaux sont souvent surnommés « Zellers County Fair ».

En 1975, W.T. Grant tente de vendre sa participation majoritaire dans Zellers, mais il ne trouve pas d’acquéreur. La compagnie américaine fait faillite en février 1976. Les magasins MacLeod Stedman de Winnipeg et Fields Stores Ltd. de Vancouver font tous deux des offres de rachat pour Zellers, et c’est ce dernier qui acquiert une participation majoritaire en juin. Plus tard dans l’année, Zellers prend le contrôle de sa société mère.

En 1978, la Compagnie de la Baie d’Hudson acquiert une participation majoritaire dans Zellers. Avant cette acquisition, HBC n’est en fait pas fortement implantée dans le commerce de détail dans les provinces de l’Atlantique.

En 1990, Zellers fait l’acquisition d’un autre détaillant à rabais nommé Towers, connu sous le nom de Bonimart au Québec. La plupart des magasins sont renommés, mais certains d’entre eux ferment leurs portes.

En 1994, la chaine américaine de grands magasins à rabais Wal-Mart s’implante au Canada en rachetant et rénovant 122 magasins Woolco. S’ensuit la construction de magasins indépendants plus spacieux et de plus grande envergure. De nombreux détaillants canadiens modifient leurs activités pour rester compétitifs. Zellers met l’accent sur son appartenance canadienne et se positionne comme « Un choix vraiment canadien » dès 1995.

En 1998, Zellers compte 298 magasins, tandis que son principal concurrent, Kmart Canada, en possède 112. HBC acquiert Kmart, avec l’intention de transformer une partie de ses magasins en Zellers et en LaBaie, et de fermer le reste. Le siège social de Kmart, situé à Brampton en Ontario, devient le siège de Zellers.

En 1998, Zellers ouvre des magasins Best Value dans des petits points de vente. En 2000, ces magasins deviennent Zellers Select et ciblent les petites villes. Le dernier de ces magasins ferme ses portes en 2013.

Acquisition des baux de Target

En 2003, l’investisseur américain Jerry Zucker commence à acquérir rapidement des actions de HBC. Il en prend le contrôle à 82 % en 2006, devenant ainsi PDG et gouverneur.

Il semblerait que la perception des consommateurs à l’égard des magasins Zellers s’améliore durant les premières années de la direction de Jerry Zucker, grâce à la rénovation des points de vente. Malgré ce regain d’intérêt, des rumeurs circulent laissant entendre que HBC a l’intention de vendre ses plus grands magasins Zellers à Target, une chaine américaine de grands magasins à prix réduits.

En 2011, HBC accepte de vendre les baux de 220 des 279 magasins de Zellers à Target Corporation. Les magasins restants conservent l’enseigne Zellers. Au moins 100 à 150 magasins Target doivent ouvrir leurs portes avant 2014.

Les magasins Target Canada commencent à ouvrir en 2013, mais en avril 2015, tous les points de vente ferment. Parmi les causes de ces fermetures figurent des prix plus élevés qu’aux États-Unis et des difficultés d’assurer l’approvisionnement des inventaires des magasins.

Zellers ralentit également progressivement. Trois magasins Zellers restent ouverts en tant que magasins de liquidation de LaBaie. Les deux derniers magasins ferment leurs portes en janvier 2020.

Relance

En 2020, en pleine pandémie de COVID-19, HBC ne renouvelle pas sa marque déposée de Zellers. Une famille québécoise fait enregistrer la marque en 2021 et ouvre deux boutiques à Sorel-Tracy. HBC intente une action en justice pour en reprendre le contrôle de la marque.

Toujours en 2021, HBC ouvre un magasin Zellers de style « shop-in-store » à Burlington en Ontario. Tout au long de l’année 2023, ce concept, qui consiste à avoir un rayon à des prix réduits dans les magasins LaBaie, s’étend à 78 points de vente à travers le pays. De nombreux produits vendus sont de marque Anko, la marque maison de Kmart Australie. HBC fait faillite en 2025 et ferme tous ses points de vente.

La même année, les marques Zellers sont rachetées par Les Ailes de la Mode Inc. Cette compagnie ouvre une boutique Zellers au Londonderry Mall d’Edmonton en octobre 2025, et prévoit annoncer l’ouverture d’autres magasins.

Commercialisation

Au cours de ses dernières décennies, Zellers lance des promotions et des slogans mémorables.

Le Club Z est un programme de fidélité qui est lancé en août 1986. En 1990, plus de 3,5 millions de Canadiens et Canadiennes en sont membres, soit 80 % de la clientèle. Les points récoltés peuvent être échangés contre des produits trouvés dans un catalogue spécial.

Également en 1986, Zellers lance une ligne de jouets et de vêtements pour enfants mettant en vedette une mascotte nommée Zeddy Bear. Cette mascotte fait des apparitions dans les magasins et est associée au « Cub Club », un programme promotionnel qui est destiné aux enfants et qui compte 550 000 membres en 1998.

Le premier restaurant Zellers ouvre ses portes en 1932 à Ottawa, avec un salon de thé. En 1960, ce concept est repensé sous la forme d’un comptoir-restaurant nommé « The Skillet ». Dans les années 1990, ces restaurants deviennent simplement des restaurants Zellers. En 1990, la chaine compte 165 restaurants à service complet.

À partir de 1988, Zellers utilise une variété de slogans publicitaires qui chantent « parce que le prix le plus bas fait loi… tous les jours ». Ce marketing mise sur le rapport qualité-prix, car à cette époque, Zellers est perçu comme étant dépassé. Certaines publicités suggèrent même de garder secret l’endroit où les articles ont été achetés. D’autres promettent « Seul vous savez combien vous avez payé » et que le magasin propose « Tout, de A à Z ». Les tentatives pour rendre le magasin tendance sont de courte durée.