Robert Munsch

Enfance

Robert Munsch est le quatrième de neuf enfants et il grandit à Pittsburgh en Pennsylvanie. De son propre aveu, il est un élève médiocre et un éternel enfant. « Ma mère dit que je n’ai jamais grandi et que j’agis toujours comme si j’avais six ans, » raconte-t-il. « Elle a peut-être raison, mais je trouve que je me comporte comme un enfant de six ans très mature. » Il admet également : « Je n’ai jamais appris à épeler, j’ai terminé ma huitième année en comptant sur mes doigts pour faire de simples additions et en général, je n’étais pas un exemple de brillante réussite scolaire. Par contre, j’ai écrit de la poésie tout au long de mon primaire. Des poèmes comiques, des poèmes absurdes, toutes sortes de poèmes. Personne ne croyait que c’était important, moi y compris. »

Éducation et débuts de carrière

Robert Munsch passe sept ans dans un séminaire pour se préparer à devenir un prêtre jésuite. Pendant ce temps, il obtient un baccalauréat en histoire à l’Université Fordham et une maîtrise en anthropologie à l’Université de Boston. Il travaille à temps partiel dans des maternelles et des garderies, et après avoir quitté les jésuites, il fait une maîtrise en études de l’enfance à l’Université Tufts. Il explique : « Quand j’ai quitté les jésuites, j’ai décidé de travailler dans des garderies pendant un an, le temps de trouver ce que je voulais faire dans la vie. Et j’ai compris que ce que je voulais faire, c’était de travailler en garderie. »

Faits saillants de carrière

Robert Munsch commence à raconter des histoires à ses élèves de la maternelle en 1972. En 1975, lui et sa femme, qui est également éducatrice en garderie, déménagent au Canada pour se joindre au département d’études familiales de l’Université de Guelph. Impressionnés par ses histoires et ses talents de conteur, ses collègues l’encouragent à les écrire et les publier. Il soumet sa première histoire, Mud Puddle, à dix maisons d’édition. Elle est rejetée par neuf d’entre elles, mais elle est publiée par la maison d’édition Annick Press (qui devient son éditeur de longue date) en 1979. Le livre Mud Puddle (trad. Bain de boue) se vend à 3000 exemplaires la première année de sa publication. Au début des années 1980, Robert Munsch quitte son emploi en garderie pour se concentrer sur l’écriture.

Excellent conteur oral, Robert Munsch invente la plupart de ses histoires lorsqu’il les raconte devant les enfants. Il base souvent ses récits sur les expériences personnelles d’un enfant et il donne au personnage principal le nom de cet enfant. Par exemple, il invente Moira’s Birthday (1987; trad. L’anniversaire), Makeup Mess (2001; trad. Maquillage à gogo) et Smelly Socks (2004; trad. Tes chaussettes sentent la mouffette) le même jour en 1983. Il peaufine et retravaille ensuite ses histoires pendant plusieurs années avant de les publier. Il lui arrive même de modifier des histoires après leur publication. Il y a environ cinq versions différentes de Mortimer (1983; trad. Le dodo de Mortimer), la toute première histoire qu’il a inventée.

Certaines des histoires de Robert Munsch, comme Andrew’s Loose Tooth (1998; trad. Ma dent ne veut pas tomber!), Pyjama Day! (2014; trad. Journée pyjama) et Finding Christmas (2012; trad. Tout un cadeau!), sont inspirées de sa propre famille. Purple, Green and Yellow (1992; trad. Violet, vert et jaune) raconte son propre combat contre la dépression. Love You Forever (1986; trad. Je t’aimerai toujours), qui se vend à plus de 20 millions d’exemplaires à travers le monde, est au départ une chanson que Robert Munsch écrit pour aider sa femme et lui à surmonter le deuil de leurs deux enfants mort-nés, le premier mort en 1979 et le deuxième en 1980.

Le succès populaire des histoires de Robert Munsch, dont la plupart sont illustrées par son partenaire de longue date Michael Martchenko, tient en partie au fait qu’il tente d’autonomiser ses personnages enfants. Ceux-ci relèvent leurs défis ordinaires et fantastiques avec esprit, bravoure et inventivité. La population multiculturelle et la grande diversité géographique du Canada sont également bien représentées dans ses personnages et dans ses contextes. Plusieurs des livres de Robert Munsch sont étudiés dans des cours de littérature enfantine. The Paper Bag Princess (1980; trad. La princesse dans un sac), par exemple, est salué comme un conte de fées féministe et un classique contemporain.

Apparemment, Robert Munsch reçoit près de 10 000 lettres par année et il a une communauté de fervents admirateurs, qui se surnomment « Munschkins ». Il visite fréquemment des écoles et des garderies à l’improviste, à la grande joie des enfants. En date de 2015, ses livres ont la particularité d’être les plus volés de la bibliothèque publique de Toronto, devant ceux de tout autre auteur (le D^r Seuss est en deuxième position).

Adaptations

De nombreuses histoires de Robert Munsch sont adaptées pour la scène, tant comme pièces de théâtre que comédies musicales. A Bunch of Munsch (1991-1992; v.f. La bande à Munsch), une série télévisée d’animation basée sur ses récits est diffusée sur CTV au Canada et sur Showtime aux États-Unis. Love You Forever sert d’inspiration pour une composition musicale de Marjan Mozetich. La première a lieu à Toronto et est interprétée par le Quartetto Gelato en 2005. En 2010, Irene N. Watts publie Munsch at Play: Eight Stage Adaptations for Young Performers. En 2017, le Young People’s Theatre à Toronto met en scène Munschtime !, une adaptation de plusieurs histoires de Robert Munsch.

Vie personnelle

Robert Munsch devient citoyen canadien en 1983. Il vit à Guelph en Ontario, avec sa femme et leurs trois enfants adoptés.

En 2008, Robert Munsch subit un accident vasculaire cérébral qui affecte tellement sa parole et sa mémoire qu’il ne peut plus faire de tournée depuis. Il continue toutefois de publier plusieurs de ses livres écrits auparavant. En 2010, il parle publiquement de son rétablissement après ses problèmes d’alcoolisme et sa dépendance à la cocaïne, ainsi que de sa lutte permanente contre la dépression, le trouble obsessionnel compulsif (TOC) et le trouble bipolaire. (Voir aussi Santé mentale.) Lorsqu’on lui demande quelle question il aimerait qu’on lui pose en entrevue, il répond : « Comment le fait d’être un fou maniaco-dépressif, obsessif compulsif, anciennement alcoolique a-t-il changé votre écriture? »

En octobre 2021, Robert Munsch révèle avoir reçu un diagnostic de démence. « Je m’inquiète de ce que je serai dans un an », déclare-t-il à CBC News. « Est-ce que je vais être un navet dans un lit, dans un an? » Lors d’une entrevue accordée au New York Times le 14 septembre 2025, Robert Munsch annonce que, peu après avoir reçu son diagnostic, il a demandé l’aide médicale à mourir (AMM). Il affirme également que sa demande a été approuvée. (Il fait une blague en disant que dans sa demande, il a écrit : « Bonjour docteur, venez me tuer! Il me reste combien de temps? Quinze secondes! »)

La décision de Robert Munsch est largement influencée par l’expérience qu’il a vécue en voyant l’un de ses frères mourir lentement de SLA (maladie de Lou-Gehrig). « Ils l’ont maintenu en vie tout au long de ces interventions », déclare Robert Munsch, qui est également atteint de la maladie de Parkinson. « Je me disais : laissez-le mourir. » Il explique également qu’en raison de l’obligation de consentement prévue par la Loi sur l’aide médicale à mourir, « je dois choisir le moment où je peux encore faire la demande. » Il ajoute qu’il choisira probablement de mourir « lorsque je commencerai à avoir de réelles difficultés à parler et à communiquer. À ce moment-là, je le saurai ».

Le saviez-vous?
L’aide médicale à mourir (AMM) est légale au Canada depuis le 6 juin 2016. La Loi sur l’aide médicale à mourir (AMM) définit les procédures et les critères d’admissibilité au suicide médicalement assisté. Pour y avoir droit, il faut être âgé d’au moins 18 ans et être atteint d’un « problème médical grave et irrémédiable » causant à la personne « des souffrances physiques ou psychologiques persistantes et intolérables ». De plus, la personne doit être dans un « état avancé de déclin irréversible » où sa « mort naturelle est devenue raisonnablement prévisible ». (Voir aussi Suicide assisté au Canada.)

Distinctions

En 1985, Robert Munsch reçoit un prix Juno pour son album Murmel, Murmel, Munsch : More Outrageous Stories (1985). Son livre Thomas’ Snowsuit (trad. L’habit de neige) remporte le prix Ruth Schwartz de littérature pour la jeunesse en 1986. En 1992, il est nommé auteur de l’année par la Canadian Booksellers’ Association. Il devient membre de l’Ordre du Canada en 1999, et il devient le premier président honoraire de la Journée de l’alphabétisation familiale en janvier 2003. Les écoles primaires de Whitby et de Mount Albert en Ontario sont nommées en l’honneur de Robert Munsch. Il est intronisé à l’Allée des célébrités canadiennes en 2009.

Prix

• Meilleur album pour enfants (Murmel, Murmel, Munsch), prix Juno(1985)
• Prix Ruth Schwartz de littérature pour la jeunesse (Thomas' Snowsuit), Canadian Children’s Book Centre (1986)
• Auteur de l’année, Canadian Booksellers’ Association (1992).
• Membre, Ordre du Canada(1999)
• Doctorat honorifique en lettres, Université de Guelph(2000)
• Intronisé, Allée des célébrités canadiennes (2009)

Œuvres

• Bain de boue (1979)
• Le Croque-noirceur (1979)
• La princesse dans un sac (1980)
• Le bébé (1982)
• Les pompiers (1982)
• Le désordre (1982)
• Le papa de David (1983)
• Le dodo de Mortimer (1983)
• L’habit de neige (1985)
• Drôles de cochons! (1985)
• Papa, réveille-toi! (1986)
• Je t’aimerai toujours (1986)
• J’ai envie… (1986)
• L’anniversaire (1987)
• L’avion de Julie (1988)
• Une promesse, c’est une promesse (1988)
• Où es-tu, Catherine? (1990)
• Montre et raconte (1991)
• Violet, vert et jaune (1992)
• J’en veux encore un! (1992)
• Mais où est donc Gah-Ning? (1994)
• Venue de loin (1995)
• La couette de Stéphanie (1996)
• Un bébé Alligator? (1997)
• Sors du lit, Annie! (1998)
• Ma dent ne veut pas tomber! (1998)
• On partage tout! (1999)
• Ribambelle de rubans (1999)
• La tignasse de Max (2000)
• Mmm… des biscuits! (2000)
• Marilou casse-cou (2001)
• Maquillage à gogo (2001)
• Une tonne de tartes! (2002)
• Une maison pour rire (2002)
• Vroum! (2002)
• Jamais je ne t’oublierai (2003)
• Bouh! (2004)
• Tes chaussettes sentent la mouffette! (2004)
• J’ai un beau château (2005)
• Ma mère exagère! (2005)
• Papa, sors-nous de là! (2006)
• Rien à porter! (2006)
• Encore un but! (2008)
• Drôle de rose (2008)
• Le bouffon de la classe (2009)
• Tire le bouchon, fiston! (2009)
• Grrrros lions! (2009)
• Quelle tête! (2009)
• Mets-moi dans ton livre! (2010)
• Beaucoup trop de bagages! (2010)
• Allez ouste, l’orignal! (2011)
• Rends-moi mon papa! (2011)
• Tout un cadeau! (2012)
• C’est MA chambre! (2012)
• Coquin de rouquin (2013)
• Un joyeux festin (2013)
• Tout plein de câlins (2014)
• Journée pyjama (2014)
• Un, deux, trois, partez! (2015)
• La tempête du siècle (2016)
• Vilains maringouins! (2017)
• L’immense valise de Valérie (2017)
• Quel déménagement! (2018)
• Vacarme de Noël (2019)
• Un ours pour déjeuner! (2019)
• Je raffole de l’école! (2019)
• Dessine-moi une équipe! (2020)
• Doudou avant tout (2021)
• C’est petit ici! (2021)
• Une montagne de feuilles (2022)
• La sortie scolaire (2023)
• Le lit en délire! (2024)