William Notman

Jeunesse et carrière

Après avoir suivi une formation en peinture et dessin à un jeune âge, William Notman espère poursuivre une carrière d’artiste professionnel. Ses espoirs sont contrecarrés par le fait que sa famille s’attend à ce qu’il se joigne à l’entreprise de conception et de fabrication de tissus de son père. Cependant, en raison d’une grave récession économique, William Notman falsifie des commandes de clients afin de payer les dettes qui s’accumulent. Il est alors accusé de fraude, et en 1856, il s’enfuit de Glasgow et se rend à Montréal, en partie pour que la responsabilité de la fraude puisse lui être imputée et que le reste de sa famille échappe à une poursuite judiciaire.

Peu après son immigration au Canada, William Notman se trouve un emploi dans une entreprise de vente en gros de marchandises sèches à Montréal. Comme il a appris la technique du daguerréotype en Écosse, il ouvre un studio de photographie à Montréal. Il acquiert rapidement une grande notoriété grâce à ses superbes portraits, qui sont la base pour attirer une clientèle de toutes les classes sociales, de la royauté aux gens de métier. En 1858, il reçoit une commande du Grand Trunk Railway pour photographier la construction du remarquable pont Victoria de Montréal. William Notman offre au prince de Galles un coffret en érable qui contient une image qu’il a prise pendant la construction du pont, ainsi que différentes scènes de l’est et de l’ouest du Canada, qui sont apparemment présentées ensuite à la reine Victoria et remportent un grand succès.

Le personnel de William Notman (55 personnes dans les années 1870) comprend des apprentis photographes. Il établit 14 filiales de son studio dans l’est du Canada et aux États-Unis, toutes dirigées par ses apprentis. William Notman reçoit de nombreuses médailles pour son travail lors d’expositions au pays et à l’étranger. Afin de répondre à la demande de photographies de paysages et d’autres vues, il envoie ses photographes partout au Canada; pour immortaliser la construction du chemin de fer du Canadien Pacifique, l’expansion des villes dans l’Ouest, la vie des peuples autochtones des plaines et des côtes, le commerce du bois d’œuvre dans la vallée de l’Outaouais, la pêche sur la côte est, les activités rurales et l’effervescence des villes.

William Notman devient également célèbre pour ses photographies composites de clubs de raquettes et de curling qu’il produit dans son studio. Ces grandes créations sont composées de 300 photos individuelles ou plus, qui sont d’abord découpées et ensuite collées sur un fond peint.

Style et legs

Dès les débuts de son studio, William Notman n’utilise pas le populaire procédé du daguerréotype, mis au point par l’inventeur français Louis Daguerre en 1839, qui consiste à préparer une surface polie de cuivre argenté plaqué avec des fumées pour la rendre sensible à la lumière. Au lieu de cela, William Notman utilise le procédé au collodion humide, découvert par l’inventeur britannique Frederick Scott Archer au début des années 1850. Ce procédé requiert l’application d’une couche de produits chimiques sur une plaque de verre, qu’on trempe dans une solution de nitrate d’argent, et la plaque encore humide est ensuite placée dans l’appareil photo. Bien que le daguerréotype crée des images d’une grande précision, il ne donne qu’une seule image en positif; alors que le procédé au collodion est intrinsèquement fragile (étant donné que les plaques doivent être insérées dans l’appareil alors qu’elles sont encore humides, elles peuvent attirer de la poussière, et un seul grain de poussière peut ruiner la photo), mais il permet de créer un nombre indéfini de tirages et il offre une richesse visuelle qui plait aux amateurs du style victorien.

Les portraits, les paysages, les scènes urbaines et les photographies composites de William Notman combinent un niveau de détail et une sensualité immédiate qui sont inhabituels dans les débuts de la photographie de l’époque. Le portrait intitulé John A. Macdonald, Politician, Montreal (1863) présente celui qui devient éventuellement le premier premier ministre du Canada, assis bien droit sur une chaise, une canne à la main et le regard oblique à la fois espiègle et songeur. (Voir aussi Sir John A. Macdonald.) La photo Chaudière Falls, Ottawa (1870) présente des chutes d’un point de vue légèrement surélevé au-dessus d’un affleurement rocheux, une brume s’élevant du déferlement d’eau. Les photographies composites de William Notman, quant à elles, lui permettent de recréer des scènes de la vie quotidienne du Canada du 19^e siècle. Par exemple, la photographie The Bounce, Montreal Snowshoe Club (1886) présente un groupe d’hommes dans une clairière enneigée qui lancent joyeusement l’un de leurs amis dans les airs.

William Notman, toujours soucieux de la communauté, s’implique dans des associations d’art, des groupes confessionnels, des clubs sportifs et d’autres organismes de Montréal. Il est également bailleur de fonds de l’hôtel Windsor et il est copropriétaire de vastes propriétés situées à Longueuil, où il possède une résidence d’été. Parmi ses sept enfants, ses trois garçons deviennent photographes. À sa mort, William McFarlane Notman, son fils aîné, prend la relève de son entreprise. La collection Notman, qui comprend plus de 400 000 photographies, des documents administratifs et de la correspondance familiale, fait partie des collections des Archives photographiques Notman conservées au Musée McCord Stewart.