Ours au Canada

Description

L’ours noir et le grizzli occupent les forêts de conifères ou de feuillus, les marécages et la toundra. L’ours polaire vit sur les côtes et les îles de l’Arctique. L’ours noir est l’espèce la plus courante et répandue au Canada et il peut être noir, brun, de couleur cannelle ou même blanc. L’ours noir est considérablement plus petit que le grizzli ou que l’ours polaire, qui sont les plus grands carnivores terrestres en Amérique du Nord. L’ours noir mâle adulte pèse entre 115 et 270 kg, le grizzli mâle pèse entre 250 et 350 kg, et l’ours polaire mâle pèse entre 400 et 600 kg. La femelle de l’ours polaire et du grizzli a tendance à être deux fois plus petite que le mâle, tandis que la femelle de l’ours noir peut être de 10 % à 50 % plus petite que le mâle. Contrairement à la croyance populaire, durant l’hiver les ours dorment dans leurs tanières, mais ils n’hibernent pas vraiment.

Reproduction et développement

L’ours noir commence à se reproduire à trois ans, et l’accouplement a lieu en juin ou en juillet. Les embryons ne se développent pas avant décembre en raison de leur implantation retardée, un processus commun aux trois espèces. Lors de l’implantation retardée, l’œuf fécondé se développe lentement en flottant dans l’utérus. Éventuellement, il se fixe à la paroi utérine et le développement se poursuit jusqu’à la naissance. En janvier ou en février, une portée de deux oursons noirs (variant d’un à trois) naît dans une tanière. Le grizzli et l’ours polaire atteignent leur maturité sexuelle plus tard que l’ours noir et ils se reproduisent moins souvent. Par ailleurs, la reproduction est semblable pour les trois espèces, bien que l’ours polaire s’accouple plus tôt dans l’année (vers avril ou mai) et il met bas entre la fin de novembre et janvier. Les oursons atteignent leur indépendance plus tôt que les oursons grizzlis et polaires (entre un et trois ans). L’ours peut vivre jusqu’à 30 ans, bien que son espérance de vie soit généralement de 20 à 25 ans.

Alimentation

Le grizzli et l’ours noir sont omnivores et ils se nourrissent principalement de baies, de noix, et d’insectes. Ils se nourrissent également de poissons et de petits mammifères, ainsi que de faons, d’orignaux et de wapitis nouveau-nés à l’occasion. Ces ours mangent aussi des céréales en croissance, des légumes, du bétail et des carcasses, et ils fouillent les déchets dans les camps ou les dépotoirs. L’ours polaire se nourrit principalement de phoques et de petites baleines.

Relations avec les humains

L’ours adulte est solitaire et il évite généralement tout contact avec l’humain. Cependant, il est possible qu’il attaque s’il est affamé ou s’il veut protéger ses petits. L’ours est chassé pour sa peau et sa chair. La viande de l’ours polaire, plus particulièrement, contient souvent des vers trichines, qui peuvent être transmis à l’humain si la viande n’est pas bien cuite (voir Intoxication alimentaire). L’ours polaire et le grizzli sont affectés par la perte d’habitat due au réchauffement climatique et à l’empiètement humain sur leur territoire. En fait, l’ours polaire et la population occidentale de grizzlis sont classés comme espèces préoccupantes par la Loi sur les espèces en péril.

Évolution et phylogenèse

L’ancêtre de l’ours moderne occupe l’Amérique du Nord dès le miocène (il y a moins de 20 à 25 millions d’années) et il évolue vers une forme large, à petites et longues pattes adaptées à la course. Pendant le pléistocène (il y a environ 2 à 10 millions d’années), un grand ours coureur à longues pattes et à museau court (Arctodus simus) existe en Amérique du Nord. Cet ours coureur est aussi grand qu’un ours polaire et il est un redoutable prédateur. Il est probable que cet ours soit principalement carnivore. Certains chercheurs croient qu’il poursuit ses proies en terrain découvert, tandis que d’autres suggèrent qu’il est un charognard, utilisant sa taille pour éloigner les autres carnivores de leur proie. Des restes sont trouvés en Alaska, dans la plaine Old Crow du Yukon, et dans l’ouest des États-Unis, en association avec d’autres mammifères disparus; le mammouth, le bison latifrons, le « shrub-oxen » et le machairodonte. L’ours noir américain vit également en Amérique du Nord durant le Pléistocène. Contrairement à l’Arctodus simus, (qui s’éteint il y a environ 10 000 ans), il survit jusqu’à l’ère moderne. Son ancêtre, une petite espèce primitive appelée Ursus abstrusus (ou Ursus minimus), migre probablement vers l’Amérique du Nord il y a environ 3,5 millions d’années. L’ours brun (le grizzli) migre vers l’Alaska beaucoup plus tard, il y a environ 100 000 ans, et il ne se déplace vers le sud qu’il y a environ 13 000 ans. L’ours polaire évolue à partir de l’ours brun européen il y a moins d’un million d’années, et les deux espèces peuvent encore s’hybrider (c’est-à-dire se croiser).