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Les membres de l’Expédition d’Asie centrale, dirigée par le musée américain d’histoire naturelle, ont d’abord repéré des œufs de dinosaures en Mongolie dans les années 1920. Depuis, les paléontologistes ont découvert des restes fossilisés d’œufs de dinosaures dans plus de 200 sites à travers le monde. Ces sites incluaient des sites en Afrique, en Chine, en Europe, en Inde, en Corée et dans les Amériques. Les premiers œufs de dinosaures de l’Amérique du Nord ont été découverts dans le Montana vers la fin des années 1970. Au Canada, des fragments de coquilles d’œufs de dinosaures ont initialement été trouvés au début des années 1980. Des œufs de dinosaures complets ont été découverts en 1987 sur un site dans le sud de l’Alberta, connu sous le nom de « Devil’s Coulee » (coulée du diable).
Devil’s Coulee
Devil’s Coulee est un endroit unique au Canada, car il préserve des milliers de fragments fossilisés de coquilles d’œufs datant de la période du Crétacé supérieur (il y a environ de 100 à 65 millions d’années). Il y a également de nombreuses nichées d’œufs de dinosaures, et certains de ces œufs contiennent des embryons. Les coquilles d’œufs sont si abondantes sur ce site qu’à certains endroits, le sol est complètement couvert de coquilles fossilisées, et il est pratiquement impossible de faire un pas sans marcher dessus. On y retrouve plusieurs types de coquilles d’œufs. Ces types comprennent ceux de petits théropodes non aviaires, des hadrosaures, des oiseaux, des crocodiles et des tortues. Les nichées d’œufs et les œufs complets ne sont connus que pour deux types de dinosaures. Ces types sont : les lambéosaures, ou hadrosaures à crête creuse, et les troodontidés, une famille de petits dinosaures carnivores.
Nichées d’œufs
Les nichées d’œufs les plus courantes qui sont préservées sur le site sont celles de lambéosaures, identifiées par la présence d’ossements embryonnaires. Plusieurs de ces nichées d’œufs se trouvent à proximité les unes des autres et sont présentes dans plusieurs couches de roche différentes. Ceci indique que ces dinosaures ont construit leurs nids au même endroit pendant une longue période, et qu’ils ont possiblement couvé en colonies. La plus grosse nichée à Devil’s Coulee contient 16 œufs sphériques, chacun étant environ de la taille d’un ballon de soccer. Selon l’étude des embryons contenus dans les œufs, on estime que ceux-ci mesuraient environ 60 cm de long au moment de l’éclosion. Les embryons avaient des os bien développés. Ils aiguisaient leurs dents en les grinçant alors qu’ils étaient encore dans l’œuf. Ceci suggère que ces dinosaures se nourrissaient activement immédiatement après l’éclosion.
Le saviez-vous ?
Aucun œuf ou fragment de coquille de tyrannosauridé, comme les tyrannosaurus et les albertosaurus, n’a été découvert. Pourtant, on présume que les tyrannosauridés ont pondu des œufs. Une étude récente suggère que les tyrannosaures pondaient possiblement des œufs à la carapace molle, comme plusieurs types de lézards et de tortues. Les œufs à coquille molle sont moins susceptibles de se fossiliser que les œufs à coquille dure.
L’autre type de couvées d’œufs de dinosaures connus à Devil’s Coulee appartient à un petit dinosaure carnivore appelé troodon, identifié sur la base d’une similitude avec des œufs du Montana contenant des embryons de troodon. Jusqu’à présent, quatre nichées de troodon ont été découvertes à Devil’s Coulee. Cependant, aucune ne contient d’ossements embryonnaires. Ces nichées contiennent des œufs de forme allongée qui sont enterrés subverticalement, pondus en paires, et arrangés en un groupe circulaire. En se basant sur la découverte dans le Montana d’une nichée d’œufs de troodon étroitement associée à un squelette adulte partiel, les paléontologues croient que le dinosaure s’asseyait sur son nid pour couver ses œufs, tout comme les oiseaux modernes.
Autres sites
Dans d’autres régions du sud de l’Alberta et du sud-ouest de la Saskatchewan, on n’a trouvé que des fragments de coquilles d’œufs appartenant principalement à des hadrosaures et à de petits dinosaures carnivores. Toutefois, des œufs complets n’ont jamais été trouvés ailleurs que sur le site de Devil’s Coulee.
