Double victoire : Les Canadiens d’origine chinoise durant la Deuxième Guerre mondiale

MARY KO BONG : Les minorités visibles n’étaient pas les bienvenues. Alors, qu’allions-nous faire ? J’ai dit : « On ne peut pas rester assis à ne rien faire. »

NARRATION : Lorsque le Canada commence son recrutement militaire au début de la Deuxième Guerre mondiale, de nombreux Canadiens d’origine chinoise voient le service militaire comme étant une occasion de corriger les torts historiques et d’acquérir des droits fondamentaux.

La communauté chinoise a une longue histoire au Canada. Plusieurs immigrants chinois étaient venus pour construire le chemin de fer transcontinental et ils étaient souvent maltraités et exposés à des risques extrêmes. Lorsque le chemin de fer a été terminé et que la main-d’œuvre chinoise n’était plus nécessaire, une nouvelle taxe d’entrée a été mise en vigueur pour limiter l’immigration chinoise et pour encourager ceux qui étaient déjà au pays à retourner en Chine. Cette taxe ne s’appliquait qu’aux nouvelles personnes immigrantes, incluant les femmes et enfants de tous ceux qui avaient bâti le chemin de fer.

À partir de 1923, les immigrants chinois ont, pour la plupart, l’interdiction d’entrer au Canada. Ceux qui restent ne peuvent pas voter et sont généralement confinés à des emplois subalternes mal rémunérés. Lorsque la guerre éclate en 1939, les Canadiens d’origine chinoise sont largement exclus du service militaire. Mais ceci change en décembre 1941.

MARY KO BONG : Lorsque les Japonais ont attaqué Pearl Harbor, l’Empire britannique a été pressé d’impliquer les minorités visibles; c’est donc ainsi que les Chinois ont pu s’engager.

NARRATION : Alors que l’occupation japonaise se répand dans tout le Pacifique, la Grande-Bretagne vise désespérément à infiltrer la région à des fins d’espionnage et de sabotage. En Europe, le Special Operations Executive britannique, ou SOE, formait des agents secrets et les déployait derrière les lignes ennemies avec succès. Mais le Pacifique s’avère être différent : les agents secrets blancs ont du mal à gagner la confiance des résistants, qui souvent en veulent autant à leurs anciens colonisateurs européens qu’à leurs occupants japonais. Il est conclu que les Canadiens d’origine chinoise pourraient plus facilement se fondre dans la population locale.

EDWARD LEE : Le gouvernement canadien a été très surpris par le fait que 100 % des Sino-Canadiens dans la force spéciale d’outre-mer en Asie s’étaient engagés volontairement.

VICTOR WONG : Je n’avais que 18 ans. On nous a envoyé des lettres pour que nous nous joignions aux forces armées. Nous faisions notre entraînement avec différents fusils et nous avions également des grenades. Nous étions censés être des espions.

NARRATION : Entre 1944 et 1945, près de 150 Canadiens d’origine chinoise sont recrutés par le SOE britannique. La Force 136 est une unité d’élite de soldats canadiens d’origine chinoise. Leur mission est de causer des ravages au sein des forces japonaises : par exemple, couper les lignes d’approvisionnement et recueillir des informations top secrètes auprès des combattants de la résistance locale. Lors de leurs déploiements, les soldats de la Force 136 se font parachuter dans la dense jungle des territoires occupés par les Japonais. S’ils étaient capturés, leur existence aurait été niée. Leur chance de survie est estimée être à 50 %.

EDWARD LEE : Si vous êtes toujours en vie et que vous êtes attrapé par les soldats japonais, vous devrez tenter de prendre deux capsules de cyanure pour éviter que l’ennemi ne vous torture. Si vous vous faites capturer, vous n’étiez pas considéré prisonnier de guerre. Vous auriez été fusillé immédiatement.

NARRATION : Ils reçoivent une formation de commando extrêmement spécialisée qui inclut la traque, la mise à mort silencieuse, les opérations de transmission télégraphiées, l’espionnage, le parachutisme, l’interprétation et la nage silencieuse.

EDWARD LEE : Vous pouviez être appelé à tout moment au service, dans la guérilla, dans le territoire occupé par les Japonais. Parachuté dans la jungle, seul, et non en groupe. Vous pouviez rester dans la jungle pendant trois à quatre mois avant que quelqu’un ne vous remplace.

NARRATION : La Force 136 n’est pas la seule opportunité pour les Canadiens d’origine chinoise de combattre pour leur pays. Certains bureaux de recrutement sont plus permissifs que d’autres, et plusieurs Canadiens d’origine chinoise parviennent à se joindre aux combats en Europe. Le caporal Frank Wong est l’un des rares qui est déployé en France et aux Pays-Bas. Il est affecté à l’entretien de l’artillerie et se trouve en Hollande durant la bataille des Ardennes.

FRANK WONG : Je me souviens qu’au jour de l’An, je m’en allais déjeuner le matin et j’ai entendu le canon antiaérien tirer au loin. Et tout à coup, les tirs se sont rapprochés de plus en plus, alors j’ai levé les yeux et – un avion de chasse arrivait droit sur moi, et j’ai dit : « Bon sang, quelqu’un essaie de me tirer dessus ! » Alors j’ai sauté dans le fossé. C’est le jour où les Allemands ont tenté leur assaut final; ils ont envoyé plus d’un millier d’avions dans les airs.

NARRATION : Malgré des conditions exécrables dans la jungle, tous les soldats canadiens d’origine chinoise de la Force 136 survivent à la guerre. Leur service démontre leur courage et leur loyauté envers le Canada, des exploits extraordinaires qu’ils devaient garder au secret pendant longtemps.

HERBERT LIM : Avant qu’ils me laissent quitter Londres pour revenir au Canada, j’ai dû signer le War Secrets Act. J’ai gardé le secret pendant 25 ans, je ne pouvais rien dire, je ne pouvais pas raconter ce que j’avais fait, ce que j’avais appris, sinon j’allais en prison.

NARRATION : La contribution qu’apportent les Canadiens d’origine chinoise à l’effort de guerre fut une « double victoire ».

Leur service a contribué à assurer la victoire de leur pays, et, avec des années d’activisme sur le front intérieur, leur bravoure et leur engagement ont fait progresser l’égalité des droits pour la communauté chinoise. En 1945, le gouvernement de la Colombie-Britannique accorde le droit de vote aux anciens combattants canadiens d’origine chinoise.

VICTOR WONG : Le Parlement, à l’automne 1946, a adopté une loi stipulant qu’à partir du 1^er janvier 1947, les Chinois pourraient demander leur citoyenneté, et tous les Chinois pourraient devenir des citoyens du Canada. Je crois que nous avons gagné deux guerres : l’une contre l’ennemi et l’autre chez nous.

HERBERT LIM : J’ai vu beaucoup de choses. Beaucoup de gens sont morts. Mais cela a fait de moi un homme meilleur. Si je n’avais pas vécu cela, je n’apprécierais pas la vie.