Patrouiller la ligne verte : Les Casques bleus canadiens à Chypre

ROBERT THOMAS : Le maintien de la paix n’est pas un travail de soldat, mais seul un soldat peut le faire.

PAUL HALE : On s’entraîne pour la guerre, mais on espère ne jamais avoir à la faire.

NARRATION : L’opération de maintien de la paix à Chypre est l’un des plus longs engagements militaires du Canada à l’étranger. En raison de la proximité de l’île avec le canal de Suez et le Moyen-Orient, Chypre est considéré comme étant extrêmement précieux d’un point de vue militaire et géopolitique. Il a été gouverné par de nombreuses nations et de nombreux empires au cours des mille dernières années, mais sa population est principalement originaire de la Grèce et de la Turquie. Une communauté chypriote turque et une communauté chypriote grecque plus vaste forment les deux groupes distincts qui vivent sur l’île. L’instabilité politique constante dans la région a engendré des tensions ethniques tout au long du 20^e siècle.

Après la Première Guerre mondiale, le Royaume-Uni a pris pleinement possession de Chypre. En 1955, les nationalistes chypriotes grecs en quête d’indépendance et d’union politique (ou enosis) avec la Grèce ont lancé une campagne de guérilla contre les forces britanniques à Chypre.

En 1960, Chypre a obtenu son indépendance du Royaume-Uni. Le nouveau gouvernement chypriote était censé partager le pouvoir entre la population majoritaire des Chypriotes grecs et la minorité chypriote turque, qui s’opposait à l’union politique avec la Grèce. Cependant, cet arrangement s’est avéré instable, et rapidement, Chypre a sombré dans une guerre civile risquant de dégénérer en une guerre plus large entre la Turquie et la Grèce si rien n’était fait.

Le 4 mars 1964, les Nations Unies, avec l’aide du Canada, ont créé la Force de maintien de la paix des Nations Unies à Chypre. Le sergent Robert Thomas et le major Paul Hale ont tous deux servi dans cette mission de maintien de la paix en patrouillant la « ligne verte », une zone tampon séparant Nicosie, la capitale de l’île.

ROBERT THOMAS : On est partis sur les chapeaux de roue. Entre le côté turc et le côté grec, c’était un no man’s land qui était patrouillé par les Nations Unies. C’est une tâche difficile parce qu’essentiellement, vous vous dirigiez au beau milieu d’une tempête de feu. On vivait dans des tentes derrière le bâtiment principal. Le mot ONU était peint sur le sol et le toit. Et c’était pour éviter qu’un groupe ou l’autre ne vienne nous bombarder.

PAUL HALE : Nous sommes la force stabilisatrice sur le terrain, nous essayons de les tenir séparés pendant que les politiciens s’occupent de tous les trucs diplomatiques. Je ne fume pas, mais j’ai des cigarettes sur moi parce qu’on peut désamorcer une situation où les gens sont nerveux en leur offrant une cigarette. Ils doivent lâcher leur arme et se pencher vers vous pour que vous puissiez allumer leur cigarette. Donc, ça les calme.

ROBERT THOMAS : Nous nous rendions dans un village turc pratiquement entouré de villages grecs, pour escorter l’autobus qui transportait les personnes malades à l’hôpital. Et on devait les escorter à travers différents points de contrôle. Et très souvent, il y avait un jeune enfant qui se tenait là avec une vieille mitraillette Sten à la main. Les mitraillettes Sten n’ont jamais été très sécuritaires, même dans le meilleur des cas. Et quand vous voyez un enfant de 14 ou 15 ans pointer une mitraillette Sten vers vous, vous commencez à vous demander quel niveau d’entraînement cet enfant a eu, vous savez, vous voulez juste vous assurer que personne ne fasse d’erreur.

NARRATION : Le 20 juillet 1974, 40 000 soldats turcs ont envahi Chypre après une tentative de coup d’État menée par des extrémistes chypriotes grecs. Les soldats de la paix se sont retrouvés au milieu d’une zone de guerre. Le lieutenant-colonel Ronald Bragdon faisait partie des troupes canadiennes appelées en renfort de soutien.

RONALD BRAGDON : Nous sommes arrivés là-bas alors que l’invasion était en cours. À l’époque, la préoccupation principale était l’aéroport international de Nicosie. Ils cherchaient tous à s’intimider. Vous pouviez voir un mouvement de chars d’assaut et de VBTT, d’artillerie et autres. Les échanges de tirs ont augmenté. Il y avait plus de tension le long de la ligne verte. Je ne pense pas que quiconque ait bien dormi cette nuit-là. On pouvait entendre le mouvement des blindés et les chars d’assaut se déplacer. Et vers l’aube le lendemain, tout a éclaté. Nos gars se sont trouvés coincés entre les jets qui arrivaient et mitraillaient la zone autour de l’aéroport. Alors tout est devenu complètement déchaîné. C’était très intense. J’avais le sentiment qu’aucun des deux camps ne voulait vraiment de nous sur les lieux. Les Turcs étaient venus donner des renforts aux combattants chypriotes turcs et aux communautés turques. Ils étaient maintenant les tyrans du quartier. Ce n’était pas du maintien de la paix. Il s’agissait de l’imposition de la paix et de survivre.

NARRATION : Au cours de cet été, 2 Casques bleus canadiens ont été tués et 17 ont été blessés. Mais les Canadiens et d’autres contingents de l’ONU ont réussi à organiser des cessez-le-feu locaux autour des endroits névralgiques comme l’aéroport de Nicosie. Le cessez-le-feu national de l’ONU est entré en vigueur le 16 août 1974. Il incluait l’extension de la ligne verte initiale pour diviser l’ensemble du pays, une barrière physique de 180 km séparant le nord, où vivaient les Turcs, du sud, où vivaient les Grecs, une barrière qui demeure en place aujourd’hui.

PAUL HALE : C’est 95 % d’ennui, puis 2 % de pure terreur et 3 % de peur. Et vous ne pouvez pas prévoir quand ça va changer d’un à l’autre. Vous devez apprendre à le gérer. Les soldats canadiens sont des guerriers également. Pour être un soldat du maintien de la paix, il faut être un guerrier. Parce que vous devez être capable de passer de zéro à 100 km en dix secondes.

ROBERT THOMAS : Les Canadiens sont très doués pour le maintien de la paix. Nous ne traînons pas beaucoup de bagage émotif avec nous. Nous sommes des gens sympathiques.

NARRATION : Plus de 33 000 Canadiens ont effectué une ou plusieurs missions sur l’île au fil des ans. Bien que la paix soit maintenue, le conflit à Chypre demeure non résolu à ce jour. Depuis 1965, les Chypriotes turcs ont laissé leurs sièges vacants à la Chambre des représentants. Et avec la Turquie, ils continuent de revendiquer un pays chypriote turc dans le nord de Chypre, qui n’est toujours pas reconnu par la communauté internationale. Malgré les discours contradictoires concernant la gouvernance et le ressentiment persistant des deux côtés de la ligne verte, les tensions se sont stabilisées à Chypre.

Après trois décennies de déploiements importants, le Canada s’est retiré en 1993 et depuis, il n’a envoyé que quelques militaires dans le cadre de la mission de l’ONU. À ce jour, 28 Canadiens ont été tués à Chypre, ce qui en fait la deuxième opération de maintien de la paix la plus meurtrière du Canada.

PAUL HALE : Rappelez-vous les soldats qui ont fait le sacrifice ultime à Chypre, ils se sont sacrifiés tout autant pour le maintien de la paix que ceux qui ont fait le sacrifice ultime lors de la Deuxième Guerre mondiale, en Corée ou en Afghanistan. Les Noëls que vous manquez, les anniversaires, les fêtes — certains soldats ont raté la naissance de leurs enfants parce qu’ils étaient déployés à l’étranger. Ces sacrifices ne sont pas quantifiables.

ROBERT THOMAS : Nous n’avons pas sauvé le monde, mais là où nous étions en mission, nous avons réussi à rendre la vie meilleure, et nous avons désamorcé des situations qui auraient probablement pu entraîner des décès. Alors oui, j’en suis très fier.