Robert Farnon

Premières années au Canada

Avant la trompette, Robert Farnon apprend d'abord à jouer du violon. À l’âge de sept ans, il étudie le piano avec sa mère pour ensuite continuer, à l'âge de neuf ans, avec Jack Gray. En 1930, il est batteur dans l'orchestre de danse de son frère Brian; il étudie également la percussion avec Duncan Snider.

En 1934, Robert Farnon se consacre exclusivement à la trompette et joue dans les orchestres de danse torontois de Bus Browne, Stanley Saint John, Bob Shuttleworth et d'autres, et dans les orchestres de la Commission canadienne de radiodiffusion (SRC) de Percy Faith et Geoffrey Waddington. Il est un membre fondateur de l'émission radiophonique de la Société Radio-Canada, Happy Gang (1937–1943).

Alors qu'il est l'élève de Louis Waizman en composition dans les années 1930, il fait des arrangements pour les groupes chorals de Percy Faith et pour les orchestres américains d'André Kostelanetz et de Paul Whiteman. Sa première symphonie, terminée en 1940, est créée par l'Orchestre symphonique de Toronto le 7 janvier 1941 sous le titre de Symphonic Suite. Elle est aussi exécutée à plusieurs occasions par l'Orchestre de Philadelphie.

Après l'une de ces exécutions à Massey Hall, Augustus Bridle loue l'œuvre quant à « sa facture extrêmement moderne sans la moindre dissonance disgracieuse, sa constante beauté comme tableau sonore et l'enchantement incessant à la fois de ses thèmes et de l'invention harmonique, [et] son instrumentation judicieuse... » (Toronto Daily Star, 13 mai 1942). Les seules partitions de cette œuvre comme celles de Cascades to the Sea (créée le 31 août 1944 sous la direction de Jean-Marie Beaudet) seront perdues en mer. Une seconde symphonie de Farnon, l'Ottawa, terminée en 1942, est créée par l'OST en 1943 à l'émission de radio de la SRC « Concert Hour ».

Premières années au Royaume-Uni

Robert Farnon se rend outre-mer durant la Deuxième Guerre mondiale à titre de directeur musical de l'Army Show et dirige en outre, à la BBC, la musique canadienne des Forces expéditionnaires alliées. Il s'installe ensuite en Angleterre où il acquiert une solide réputation en tant que chef d'orchestre, arrangeur et compositeur de musique de divertissement.

Il fait des arrangements pour les orchestres de danse britanniques d'Ambrose, Geraldo et Ted Heath. En 1950, il se fait entendre à ses propres émissions de radio de la BBC (dont « Journey into Melody ») comme compositeur, arrangeur et chef d'un grand orchestre. À la fin des années 1940, il commence aussi à enregistrer chez Decca sous son propre nom et comme arrangeur de musique chorale pour la chanteuse Vera Lynn et d'autres.

Compositions pour le cinéma et la télévision

À la même époque, Robert Farnon grave plusieurs microsillons avec le Queen's Hall Light Orchestra pour Chappell & Company Mood Music, destinés à une bibliothèque au service de la radio, de la télévision et du cinéma. Ses arrangements pour Chappell & Company Mood Music, dont quelques-uns furent conçus à l'origine pour l'orchestre de l'armée canadienne, sont communément reconnus comme ayant exercé une influence décisive sur les compositeurs et orchestrateurs européens et nord-américains de musique populaire et de film. Sa façon de diriger les cordes a surtout contribué à sa réputation.

Robert Farnon a lui-même composé les partitions de William Comes to Town et Spring in Park Lane (1947), Just William's Luck (1948), Elizabeth of Ladymead (1949), Captain Horatio Hornblower et Circle of Danger (1951), Maytime in Mayfair (1952), His Majesty O'Keefe (1953), Gentlemen Marry Brunettes et Let's Make Up (1955), The Little Hut (1957), The Sheriff of Fractured Jaw (1958), The Road to Hong Kong (1962), The Truth About Spring (1965) et Shalako (1968).

Sa dernière musique de film a été composée autour de 1981. Certaines de ses musiques de film ont été enregistrées sur microsillons. On pouvait entendre la musique de RobertFarnon à Playhouse Ninety de même qu'à d'autres émissions de télévision. Il a aussi composé et dirigé sous plusieurs pseudonymes.

Contribution importante à la musique populaire

Robert Farnon est revenu brièvement au Canada en 1953. Il déménage à Riverside, New Jersey en 1954 mais il retourne rapidement au Royaume-Uni pour s'établir à Guernesey dans les îles Anglo-Normandes en 1958, plus près de son travail dans les studios londoniens et européens.

Il dirige des orchestres dans des séries radiophoniques de la BBC, Music All the Way et Farnon in Concert, au milieu des années 1960, et est arrangeur et chef d'orchestre des enregistrements de nombreux interprètes, notamment les chanteurs pop Tony Bennett (plusieurs microsillons), Lena Horne, Peggy Lee, Frank Sinatra, Sarah Vaughan et Pia Zadora, les groupes vocaux Singers Unlimited et Swingle Singers, et les musiciens de jazz Tony Coe, George Shearing, Ben Webster et Phil Woods.

Robert Farnon a gravé plusieurs microsillons chez Decca et Philips sous son propre nom. Quelques-uns sont consacrés aux chansons d'un seul compositeur ou d'une équipe d'auteurs (Stephen Foster Melodies; Music of Vincent Youmans), et d'autres aux chansons popularisées par un interprète donné (The Hits of Frank Sinatra). D’autres sont associés à un thème particulier (e.g. la conquête de l’Ouest dans Portrait of the West, et la musique écossaise dans From the Highlands).

Compositions

Les compositions les plus populaires de Robert Farnon sont un arrangement pour orchestre d'« À la claire fontaine », sa suite Canadian Impressions, son indicatif pour la série de télévision de la BBC Colditz (« Colditz March », pour laquelle il gagne un prix Novello en 1972) et ses pièces plus brèves « How Beautiful is Night », « Jumping Bean », « Manhattan Playboy », « On the Sea Shore » (prix Novello, 1960), « Peanut Polka », « Portrait of a Flirt », « A Star is Born » et « Westminster Waltz » (prix Novello, 1956). Milton Raskin a écrit des paroles sur quelques-unes de ses mélodies. La plupart de ses œuvres ont été publiées chez Chappell & Company Mood Music.

La musique de Robert Farnon comporte des éléments de Tchaïkovski, Ravel, Debussy, Delius, Bartok et Sibelius. On a utilisé ses albums comme matériel didactique pour la formation de plusieurs arrangeurs américains. Le producteur britannique Malcolm Laycock décrit les arrangements de Robert Farnon en disant qu'ils offrent aux solistes « un séduisant lit musical où ils peuvent s'étendre et s'abandonner avec délices. Les arrangements enveloppent le chanteur, la chanteuse ou l'instrumentiste sans les étouffer ... » (Ottawa Citizen, 26 octobre 1997).

Le maintien des liens avec le Canada

Bien qu'on l'ait souvent représenté comme un des musiciens oubliés du Canada, Robert Farnon a toujours gardé des liens avec son pays d'origine. Il a composé les œuvres Pleasure of Your Company pour Oscar Peterson, Scherzo pour trompette et orchestre, enregistrée par l'Orchestre de la SRC à Winnipeg, Rhapsody pour violon et orchestre, enregistrée par Steven Staryk, Prelude and Dance pour harmonica et orchestre, écrite pour Tommy Reilly et enregistrée par ce dernier, et Saxophone Triparti, créée par le saxophoniste canadien Bob Burns avec l'Orchestre philharmonique de Londres. Gateway to the West et Alcan Highway sont inspirées par des sites canadiens.

Robert Farnon revint au Canada en 1961 afin de participer à l'émission de télévision « Music Makers » à la SRC et en 1969 pour une émission spéciale, « The Music of Robert Farnon » (télédiffusée une première fois en 1970 et reprise en 1975 et 1976), ainsi que pour un concert avec Vera Lynn au Maple Leaf Gardens à Toronto en 1969. L’Orchestre symphonique de Toronto exécute plusieurs œuvres de Robert Farnon à un concert de Noël auquel assiste le compositeur, le 20 décembre 1984.

En mai 1997, Robert Farnon est de retour pour assister à un concert d'hommage du Brantford Symphony. Il est honoré par la Guild of Canadian Film Composers, le 24 octobre 1997 à Toronto et l'Orchestre du Centre national des arts présente trois concerts de son œuvre du 30 octobre au 1^er novembre 1997.

Robert Farnon a été membre de la CAPAC et de la SOCAN.

Fin de carrière

Robert Farnon poursuit la composition, les enregistrements et la télédiffusion durant les années 1990 et le début des années 2000, avec entre autres, Here's to Life (avec Joe Williams) et How Beautiful Is Night (avec George Shearing) toutes deux sur Telarc. En 1992, il dirige le London Philharmonic Orchestra pour l'enregistrement de Hornblower Suite et de « À la claire fontaine ». En 1995, il remporte un Grammy pour le meilleur arrangement pour « Lament » sur la pièce Tangence de J.J. Johnson qu'il a d'ailleurs dirigée. Durant les dernières années de sa vie, il se remet à la composition de musique sérieuse dont la Symphonie n^o 3, The Edinburgh, en 2004; la commande de 2004 An American Wind Symphony: The Gaels; et le concerto pour le basson Romancing the Phoenix en 2005.

À la fin des années 1990, l'étiquette Cowtown fait paraître l'enregistrement de musiques redécouvertes qui avaient été composées par Robert Farnon à l'époque de la guerre (The Lost Recordings; More Lost Recordings).

La famille Farnon

Les frères de Robert Farnon, Dennis et Brian, ont également fait carrière dans la musique de film. Dennis se fixe à Hollywood en 1951, écrit la musique pour des séries de dessins animés comme Mr. Magoo et Bullwinkle, et fait plusieurs microsillons chez RCA Victor, dont Magoo in Hi-Fi. Il travaille ultérieurement à Londres et au Portugal. Brian a aussi travaillé à Hollywood pour la télévision et à Lake Tahoe, dans le Nevada.

Le fils de Robert, David Farnon, est compositeur. Il écrit la musique pour le Muppet Show.

Distinctions

La Robert Farnon Appreciation Society (plus tard, Robert Farnon Society), fondée en Angleterre en 1956 pour « promouvoir les intérêts de la musique légère de qualité en général et l'œuvre de Robert Farnon en particulier », publie le périodique Journal into Melody.

En plus de trois prix Novello britanniques pour ses enregistrements (« Westminster Waltz » en 1956, « On the Sea Shore » en 1960 et « Colditz March » en 1972), Robert Farnon reçoit, en 1991, le prix Novello pour services éminents rendus à la musique britannique. En 1995, il reçoit le prix Grammy du meilleur arrangement pour instruments (composé pour le tromboniste J.J. Johnson) et en 1997, il devient Membre de l'Ordre du Canada.

Parmi ceux qui ont été influencés par les compositions de Farnon, on note les compositeurs Quincy Jones, John Williams, André Previn et Henry Mancini, de même que l'arrangeur de jazz Johnny Mandel. Rob McConnell dit de Robert Farnon qu'il est « le plus grand arrangeur au monde ». L'arrangeur américain Jeff Sultanof a mis sur pied le projet de reconstruire les nombreuses musiques de film de Robert Farnon qui ont été perdues. Au début des années 2000, Marc Fortier (Montréal Pops) a réécrit plusieurs des musiques de Robert Farnon pour petits ensembles.

Une version de cet article est parue initialement dans l’Encyclopédie de la musique au Canada.