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William Neilson Hall, marin (né le 25 avril 1829 à Horton Bluff [aujourd’hui Lockhartville], en Nouvelle-Écosse; décédé le 25 août 1904 près de Hantsport, en Nouvelle-Écosse). William Hall a été la première personne noire, le premier Néo-Écossais et le premier membre de la Marine canadienne à recevoir la Croix de Victoria. Il était le fils de parents qui ont été réduits en asservissement aux États-Unis, mais qui ont fui à Halifax à la fin de la guerre de 1812. William Hall a passé la majeure partie de sa vie en mer, s’étant joint à la marine marchande à l’âge de 16 ans. En tant que membre de la Royal Navy (1852-1876), William Hall a servi dans la guerre de Crimée et la révolte des cipayes de 1857, entre autres missions. L’un des nouveaux navires de patrouille arctiques et extracôtiers de la Marine canadienne a été nommé en son honneur.
Jeunesse et carrière dans la Marine
William Hall est le fils de Jacob et Lucy Hall qui sont réduits à l’asservissement aux États-Unis, mais s’enfuient à Halifax à la fin de la guerre de 1812 sur des navires de guerre britanniques, avec des centaines d’autres personnes asservies en fuite. Le couple déménage éventuellement à Horton Bluff, où Jacob est employé par le marchand Peter Hall, de Windsor. Durant de nombreuses années, on croit que Jacob Hall prend le nom de famille de son employeur, mais des preuves documentaires récemment découvertes indiquent que son nom de famille était en fait Hall avant qu’il arrive en Nouvelle-Écosse.
William Hall et plusieurs autres des enfants de la famille naissent à Horton Bluff. William Hall travaille dans des chantiers navals pendant quelques années avant de quitter la Nouvelle-Écosse à bord d’un navire marchand à l’âge de 16 ans. (Voir aussi Marine marchande du Canada.)
Après avoir servi plusieurs années dans la marine marchande, il se joint à la marine américaine au printemps 1848, et il y sert jusqu’en mai 1850. Il reprend ensuite la vie de marin marchand jusqu’à ce qu’il se joigne à la Marine royale britannique en février 1852.
William Hall est d’abord affecté au NSM Rodney. Pendant la guerre de Crimée (1853-1856), il fait partie d’une brigade navale qui opère de lourdes batteries de tirs au sol. Il participe au siège de Sébastopol, où il commande l’utilisation d’un canon Lancaster de 68 livres, et à la bataille d’Inkerman. Pour son service, il reçoit les médailles turque et britannique de la guerre de Crimée avec des barrettes pour Sébastopol et Inkerman.
Courage à Lucknow en 1857
En 1856, William Hall est affecté à la frégate NSM Shannon. L’année suivante, la mutinerie indienne éclate. Également connue comme la première guerre d’indépendance indienne, cette guerre commence par une révolte des soldats indiens (cipayes) servant dans l’armée de la Compagnie britannique des Indes orientales. Les rebelles s’emparent rapidement de Delhi et de Cawnpore (aujourd’hui nommé Kanpur) et cernent la garnison britannique à Lucknow.
Le NSM Shannon, alors en route vers la Chine, termine son voyage à Hong Kong avant d’être redirigé vers Calcutta (aujourd’hui nommé Kolkata) pour dissiper la révolte. Près de 475 marines et marins, dont William Hall, forment une brigade navale destinée à se battre en Inde. Après un débarquement à Calcutta, ils se rendent à Allahabad en péniche, où 280 autres marins les rejoignent. Par la suite, ils se déplacent à pied en traînant avec eux fusils, obusiers et tubes de roquettes, et mènent des combats pour parvenir à Cawnpore. Ils marchent ensuite jusqu’à Lucknow. En novembre, la brigade navale du Shannon se joint à la tentative britannique de faire lever le siège et de secourir la garnison qui est prisonnière à Lucknow.
Les forces rebelles qui s’y trouvent (environ 60 000 personnes au total) sont difficiles à déloger parce qu’elles sont protégées par le Shah Nujjiff, une grande mosquée pourvue de murs épais. Les équipes des canons de la brigade navale tentent d’ouvrir une brèche dans le mur de la mosquée. Les défenseurs rebelles font alors pleuvoir les tirs sur ces équipes et, à un certain point, seuls William Hall et un officier, le lieutenant Thomas Young, tiennent encore debout pour opérer un des canons. Ensemble, ils nettoient, chargent et déchargent le canon de 24 livres, et ils effectuent ainsi des manœuvres qui demandent normalement six personnes. Avant qu’une brèche puisse être créée, quelques soldats d’infanterie parviennent à entrer dans la mosquée par une mince fissure dans le mur et découvrent ainsi que les rebelles ont pris la fuite. Pour la détermination et le courage dont ils font preuve pendant que l’ennemi tue et blesse tous ceux qui les entourent, William Hall et Thomas Young se voient attribuer la Croix de Victoria, tout comme deux autres membres de la brigade navale du Shannon. William Hall reçoit la Croix le 28 octobre 1859 à bord du NSM Donegal dans le port de Queenstown, en Irlande.
Retraite et commémoration
William Hall sert sur plusieurs autres navires de la Marine royale. Lorsqu’il prend sa retraite en 1876, il est maître de 1re classe. Il retourne par la suite en Nouvelle-Écosse, où il habite avec deux de ses sœurs sur une petite ferme près de Hantsport jusqu’à sa mort, en 1904.
William Hall est inhumé sans honneurs militaires dans le cimetière d’une église voisine, où sa tombe est négligée. En 1945, son corps est exhumé et enterré à nouveau sur un terrain spécial près de l’église baptiste de Hantsport. Deux ans plus tard, un cairn spécial est érigé comme monument commémoratif permanent. Le monument comprend une réplique agrandie de la Croix de Victoria reçue par William Hall ainsi qu’une plaque décrivant ses actes. Ses médailles appartiennent à présent au musée de la Nouvelle-Écosse à Halifax.
En 2010, Postes Canada émet un timbre commémoratif en l’honneur de William Hall. En 2024, il est honoré de la Journée du patrimoine de la Nouvelle-Écosse. Le jour férié a lieu le troisième lundi de février et il est célébré en Nouvelle-Écosse chaque année depuis 2015.
Le saviez-vous?
Avant 1901, peu de Néo-Écossais étaient au courant du courage de William Hall. Cette année-là, SAR le duc de Cornwall et York (qui est éventuellement devenu le roi George V) a visité la province. William Hall a participé à une parade en l’honneur du duc, où il a porté ses médailles. C’est parce que le futur roi l’a remarqué et a discuté avec lui que son service a attiré l’attention.
NCMS William Hall
Le 26 juin 2015, la Marine royale canadienne (MRC) annonce que son quatrième patrouilleur arctique se nomme le NCSM William Hall. Pour la première fois de son histoire, la MRC nomme une classe de navires en l’honneur de personnages marquant l’histoire navale canadienne. Les navires de patrouille extracôtiers et de l’Arctique (NPEA), qui appartiennent à la classe Harry DeWolf, portent tous le nom d’une personne qui a servi le Canada et a obtenu les plus hautes distinctions. Les NPEA renforcent la capacité de la MRC à affirmer la souveraineté canadienne dans l’Arctique et les eaux côtières canadienne, et elles soutiennent les opérations internationales lorsque nécessaire. La quille du NCSM William Hall est posée le 17 février 2021, et le 31 août 2023, le navire est livré à la MRC.