Système international d’alerte par satellite

En 1979, le Canada, la France et l’Union soviétique, devenue la Russie, s’unissent pour créer le programme international Cospas-Sarsat. Les trois nations fondatrices constituent officiellement l’organisation en 1988, et depuis, 39 autres États et deux organisations ont rejoint le programme.

Le système utilise des satellites pour localiser la position des balises de détresse activées par des aéronefs, des navires et des personnes en détresse. Ces balises comprennent les radiobalises de détresse (ELT) à usage aérien, les radiobalises de localisation des sinistres (RLS) à usage maritime et les radiobalises individuelles de repérage (PLB) à usage personnel.

Cospas est l’acronyme des mots russes « Cosmicheskaya Sistema Poiska Avariynyh Sudov » (en français, « système spatial pour les recherches des navires en détresse »). Sarsat est l’acronyme des mots anglais « Search and Rescue Satellite Aided Tracking » (en français, « système de recherche et sauvetage assisté par satellite »).

Les Soviétiques lancent leur premier satellite, Kosmos-1383, le 29 juin 1982. Les États-Unis lancent leur premier système SARSAT le 28 mars 1983. Le premier sauvetage effectué à l’aide d’un des satellites a lieu le 9 septembre 1982, lorsque le Cospas détecte le signal ELT d’un Cessna écrasé dans les montagnes de la région Stikine en Colombie-Britannique. Des équipes de recherche et de sauvetage du 442^e Escadron le secourent le lendemain.

Depuis septembre 1982, le système a permis de secourir plus de 52 000 personnes lors de 16 000 opérations de recherche et sauvetage dans le monde. En moyenne, sept vies sont sauvées chaque jour.