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Le crotale, également communément appelé serpent à sonnette, est le nom commun d’une trentaine d’espèces de serpents venimeux et vipéridés des genres Crotalus et Sistrurus, que l’on trouve à partir du sud du Canada jusqu’à l’Amérique du Sud. Trois espèces de crotales sont présentes au Canada : le crotale de l’Ouest (Crotalus oreganous), le crotale des prairies (Crotalus viridus) et le massasauga de l’Est (Sistrurus catenatus). Une autre espèce, le crotale des bois (Crotalus horridus), a disparu, ce qui signifie que l’espèce n’existe plus à l’état sauvage au Canada, mais elle continue à vivre dans l’est des États-Unis.
Description
Le crotale se caractérise par une tête large et triangulaire pourvue de crocs mobiles, il a un corps robuste et une « crécelle ou sonnette » faite d’écailles modifiées dont chacune recouvrait autrefois le bout de sa queue. On croit que le bourdonnement produit par les vibrations rapides de la queue sert d’avertissement de défense aux intrus. Le crotale a des écailles carénées et il se distingue de la vipère par son organe creux sensible à la chaleur, qui est localisé entre l’œil et la narine de chaque côté de sa tête.
Répartition et habitat
On retrouve trois espèces de crotales au Canada. Le crotale de l’Ouest (Crotalus oreganus) vit dans les prairies arides de la Colombie-Britannique. Le crotale des prairies (Crotalus viridus) vit dans des habitats semblables en Saskatchewan et en Alberta. Le massasauga de l’Est (Sistrurus catenatus) vit dans le sud de l’Ontario. Une quatrième espèce, le crotale des bois (Crotalus horridus), est également originaire du Canada, mais il a disparu. Le crotale hiberne souvent en communauté dans des affleurements rocheux.
Reproduction
L’accouplement a généralement lieu à la fin de l’été, et la fécondation se produit au printemps suivant. Au début de l’automne, de 2 à 10 petits naissent (parfois plus chez les massasaugas de l’Est). La femelle ne se reproduit que tous les deux ou trois ans. Le régime alimentaire du crotale est principalement constitué de rongeurs, d’autres petits mammifères et d’oiseaux.
Venin
Le venin utilisé pour tuer les proies est un mélange de neurotoxines et d’hémotoxines (qui affectent les tissus nerveux et sanguins respectivement) injecté par les crocs. Le crotale attaque rarement les humains à moins qu’il ne soit provoqué ou qu’on ait accidentellement marché sur lui. Sa morsure peut causer une enflure douloureuse, une paralysie musculaire et une destruction des tissus, et elle peut entrainer la mort si elle n’est pas traitée. Toutefois, moins de 1 % de toutes les morsures de serpents sont fatales en Amérique du Nord. Au Canada, l’incidence des morsures de serpent est très faible.
Statut et menaces
Comme de nombreux autres reptiles au Canada, le crotale canadien est considéré comme une espèce en péril. Les principales menaces auxquelles il est confronté sont la persécution par les humains, la mortalité routière et la perte de son habitat. Le crotale de l’Ouest est inscrit comme espèce menacée par la Loi sur les espèces en péril (LEP) et par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC). Le crotale des prairies est inscrit comme espèce préoccupante par la LEP et le COSEPAC. La population carolinienne du crotale massasauga de l’Est est inscrite comme une espèce en voie de disparition par Species at Risk in Ontario (SARO), qui est une liste officielle des espèces en péril en Ontario, tandis que la population des Grands Lacs et du Saint-Laurent est inscrite comme espèce menacée par le SARO.
