Potasse

Description

Le terme « potasse » provient de la pratique des pionniers qui consiste à extraire le carbonate de potassium (K₂CO₃) en lessivant des cendres de bois et en faisant évaporer la solution dans de grands pots de fer. De nos jours, le terme « potasse » fait référence aux composés de potassium et aux matériaux contenant du potassium, le plus courant étant le chlorure de potassium (KCl), un minéral qui ressemble au sel, naturellement sans couleur ou blanc, mais tirant une couleur rouge ou rose de diverses impuretés naturelles comme l’argile. Le potassium est le septième élément le plus abondant de la croûte terrestre. C’est également un nutriment majeur pour les plantes et les cultures, comme l’azote et le phosphate. Environ 95 % de la consommation mondiale de potasse est utilisée dans les engrais, avec de petites quantités utilisées dans la fabrication de savons, de verre, de céramique, de colorants chimiques, de médicaments, de caoutchouc synthétique, d’agents de dégivrage, d’adoucisseurs d’eau et d’explosifs. La potasse est généralement extraite selon deux méthodes : les mines souterraines conventionnelles ou l’extraction par dissolution. Étant donné que l’exploitation minière souterraine conventionnelle ne peut atteindre qu’une profondeur de 1200 m, l’exploitation par dissolution est utilisée dans les mines qui sont plus profondes. Le processus d’extraction par dissolution est une méthode qui consiste à forer des trous dans une roche contenant de la potasse et à y verser une solution contenant principalement du sel. Une fois que la solution est saturée de potasse, elle est pompée hors du trou vers la surface.

Histoire de l’industrie

À partir de 1767, le Canada exporte de la potasse fabriquée à partir de cendres de bois et, en 1865, les exportations de potasse et de carbonate de potassium brut (potasse et chaux) s’élèvent à 43 958 barils. En 1871, on compte 519 fabriques de potasse en activité. L’industrie décline à la fin du 19^e siècle lorsque l’Allemagne entreprend la fabrication de la potasse à grande échelle à partir de sels minéraux. En 1943, on découvre de la potasse en Saskatchewan lors d’un processus de forage pétrolier. L’exploration active commence en 1951. En 1958, la Potash Company of America Inc (PotashCorp) devient le premier producteur de potasse au Canada avec la mise en service d’une mine de potasse souterraine au lac Patience; toutefois, en raison d’une infiltration d’eau dans le puits, la production cesse à la fin de 1959. Après d’importants travaux d’injection de coulis et de réparation, la mine reprend ses activités en 1965. La mine souterraine est inondée en 1987 et elle est réactivée en 1989 en tant que mine à extraction par dissolution pour la production commerciale.

En 1964, la Kalium Chemicals Ltd ouvre la première mine d’extraction de potasse par dissolution près de Regina, à une profondeur de 1585 m. Entre 1960 et 1985, l’exploitation des mines de potasse se fait surtout en Saskatchewan, et des mines ouvrent au Nouveau-Brunswick dans les années 1980. Une importante série d’expansions dans les années 1970 et 1980, ainsi qu’une succession de développements progressifs dans les années 1990, place le Canada au premier rang des nations productrices de potasse.

De nos jours, le Canada est le plus gros producteur et exportateur de potasse du monde. En 2022, le Canada produit approximativement 24,6 millions de tonnes de potasse (alors que la production mondiale était estimée à 64,6 millions de tonnes). Cette même année, le Canada exporte environ 21,3 millions de tonnes de potasse pour une valeur d’exportation de 27,8 milliards de dollars (voir Exportations du Canada).

Réserves canadiennes

L’industrie canadienne de la potasse compte dix mines actives qui sont situées en Saskatchewan.

Les gisements de potasse de l’Ouest canadien se trouvent dans le gisement évaporitique des Prairies, le plus grand gisement de potasse connu au monde. Il s’étend du centre jusqu’au centre-sud de la Saskatchewan, se prolonge sur quelques kilomètres au Manitoba et sur 200 à 300 km dans le Dakota du Nord.

Le Nouveau-Brunswick possédait d’importantes réserves et une mine de potasse près de Sussex, mais l’installation de potasse est définitivement fermée en 2018 par Nutrien Inc., après avoir été placée sous « soin et entretien » au début de 2016.

Impacts environnementaux mondiaux

Étant donné que le potassium, principal composant de la potasse, est l’un des trois principaux éléments nutritifs nécessaires à la croissance des plantes, les engrais à base de potasse contribuent largement à la production agricole mondiale. À mesure que la population mondiale continue de croître, la demande de nourriture et, par conséquent d’engrais comme la potasse, augmente également.

L’impact environnemental de l’extraction de potasse est généralement concentré sur le site de la mine, et peut inclure la perturbation de la flore et de la faune, ainsi que la consommation d’eau et la contamination de grands volumes d’eau. (Voir aussi Pollution de l’eau.)