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Les légumineuses, ou Fabaceae, sont la troisième plus grande famille de plantes à fleurs, comprenant jusqu’à 650 genres et 18 000 espèces. Plus de 4000 espèces sont originaires d’Amérique du Nord, la plupart d’entre elles appartenant à la sous-famille des haricots. Elles se présentent sous forme de composantes secondaires dispersées de la végétation indigène. On trouve plus de 2000 espèces d’astragales (genre Astragalus) dans le monde, dont plus de 40 au Canada. Les autres légumineuses indigènes courantes sont les lupins (Lupinus), les vesces (Vicia), les oxytropis de Lambert (Oxytropis) et la gesse (Lathyrus). La plupart des légumineuses, associées avec des souches de la bactérie Rhizobium, « fixent » une partie de leurs besoins en azote dont elles enrichissent les sols sous forme d’engrais vert. Les légumineuses constituent également un aliment de base dans l’alimentation à la fois des animaux et les humains.
Les légumineuses en agriculture
La plupart des légumineuses qui occupent une place importante dans l’agriculture ont été introduites. La luzerne, le mélilot, le trèfle des prés et le trèfle hybride sont des légumineuses fourragères introduites au Canada et largement utilisées pour le foin et l’engrais vert. Elles sont utilisées avec parcimonie pour le pâturage et sont habituellement mélangées avec des graminées, car elles peuvent provoquer une accumulation de gaz potentiellement mortels (ballonnement) chez les animaux du pâturage. Plusieurs légumineuses fourragères (par exemple le sainfoin et le lotier corniculé) ne causent pas de ballonnements et sont utilisées pour le pâturage dans des zones limitées.
Les légumineuses à grains constituent un deuxième groupe très important de légumineuses introduites au Canada. La plupart des légumineuses cultivées au Canada sont nettoyées et exportées pour la consommation humaine. Le haricot sec est la culture de légumineuses la plus importante au Canada. Le pois sec, ou pois fourrager, est la deuxième culture la plus importante, suivie des lentilles et des fèves. Le Canada produit également du soja (à proprement parler une graine oléagineuse, et non une légumineuse), bien que sa culture soit principalement dans le sud de l’Ontario.
