Tourisme au Canada

Le tourisme est un ensemble complet de services naturellement reliés qui ont un but commun unique : fournir le transport, l'hébergement (voir Hôtel), les services de restauration, les loisirs et les spectacles aux Canadiens ou aux étrangers voyageant au Canada pour les affaires, pour le plaisir, ou pour toute autre raison. Ce secteur en rapide expansion est l’un des plus performants au pays, rapportant 140,5 milliards de dollars en 2025.

Débuts du tourisme au Canada

Le tourisme remonte au tout début de l'histoire du Canada. Les écrits des premiers explorateurs et commerçants contribuent alors à faire connaître toujours davantage les paysages du Canada, qui sont encore la principale attraction touristique canadienne (voir aussi : Littérature de langue française sur les explorations et les voyages; Littérature de langue anglaise sur les explorations; Littérature de voyages).

Du milieu du 18^e au début du 19^e siècle, les peintres topographiques représentent une nature idéalisée et des scènes qui sont souvent reproduites en gravures dans les livres de voyage publiés en Europe. Le Canadien Pacifique, grâce à ses services de trains et de bateaux à vapeur, de ses hôtels et de ses campagnes de publicité, attire de riches touristes européens et américains au Canada.

Modernisation du tourisme

L'arrivée de l'avion à réaction (voir : Aviation; Industrie du transport aérien) entraîne l'apparition du voyage comme on le connaît aujourd'hui, ainsi que la possibilité d'un tourisme de masse. Le voyage d'affaires illustre bien l'ampleur du changement survenu : en 1986, les voyages et les dépenses connexes sont alors au troisième rang en importance des dépenses des entreprises canadiennes, après les dépenses en personnel et celles liées au traitement des données. Elles se chiffrent à trois milliards de dollars cette année-là.

À partir de 1984, le Canada connaît un virage après 10 années de déclin durant lesquelles le déficit de sa balance des paiements au chapitre des voyages internationaux augmente de 300 millions à 2,2 milliards de dollars. Le nombre de touristes étrangers augmente de 18 %, faisant de 1986 une année exceptionnelle. Les causes principales de cette augmentation sont l'Expo 86 à Vancouver, un taux de change favorable pour les Américains, une campagne de publicité dynamique faite par le gouvernement fédéral aux États-Unis et des incidents dans d'autres parties du monde qui découragent les Nord-Américains de voyager outre-mer.

Au cours de cette période de forte croissance, au milieu des années 1980, le Canada accueille de nombreux voyageurs des pays du pourtour de l’océan Pacifique, dont le Japon et Hong Kong, ainsi que des visiteurs venus d’Europe (Royaume-Uni, France, Allemagne de l’Ouest, les Pays-Bas) et d’Australie. Les touristes américains demeurent toutefois la source principale de visiteurs au Canada, représentant alors plus de 85 % de son marché touristique.

Crépuscule à Horseshoe Falls du côté canadien

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Au 21^e siècle

En 2025, l’industrie du tourisme rapporte au Canada plus de 140,5 milliards de dollars, employant directement ou indirectement plus de 10 % de la population active. La prise en charge des touristes au Canada est assurée par quelque 280 000 entreprises dans plus de 70 industries d’un océan à l’autre. Ces entreprises, qu’il agisse d’hôtels ou de motels, d’établissements de restauration ou d’agences de voyage, servent près de 20 millions de visiteurs internationaux en 2024. Toutefois, la majorité du tourisme au pays provient de la population canadienne qui voyage et découvre sa propre contrée.

Les attractions touristiques que le Canada offre aujourd'hui sont souvent les mêmes que celles vantées par les premiers récits de voyage : la côte de Colombie-Britannique et ses fjords; la grandeur majestueuse des Rocheuses canadiennes; les grands espaces des Prairies; les lacs, les forêts et les rivières du centre du Canada; la côte Atlantique avec sa diversité de baies, de criques, de plages et de panoramas; l'environnement arctique et sa population; et, évidemment, les célèbres chutes Niagara. Les hommes ont ajouté leur touche à ces richesses naturelles par l'établissement de villes modernes et sophistiquées, les galeries et les musées, les arts d'interprétation, les lieux historiques, les festivals et des événements comme l'Expo 86, le Stampede de Calgary et les Jeux olympiques d’hiver. Sur la scène internationale, c’est surtout grâce à ses paysages, à ses grands espaces et à sa nature que le Canada est reconnu comme destination touristique.

Gouvernement fédéral et l’Association de l’industrie touristique du Canada (AITC)

Au niveau fédéral, le tourisme relève du secrétaire d'État aux Petites Entreprises et au Tourisme au ministère de l’Innovation, des Sciences et du Développement économique. La promotion et le développement du tourisme par un organisme fédéral particulier remonte à 1934.

L'Association de l'industrie touristique du Canada (AITC), reconnue à l'échelle nationale, a son siège social à Ottawa. C'est une fédération qui, en plus de représenter des entreprises du secteur privé, des organismes, des institutions et des particuliers actifs dans le tourisme au Canada, travaille également en collaboration avec les associations touristiques régionales et provinciales. L'AITC représente l'industrie touristique canadienne depuis 1930. Sa raison d'être est d'exercer des pressions auprès des gouvernements, d'assurer la communication avec l'industrie et de sensibiliser le public à l'importance du tourisme et à la nécessité du soutien de la population.