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Cet article provient de notre série « Toronto Feature ». Les articles provenant des séries précédentes ne sont pas mis à jour.
Ce contenu fait partie d'une série créée en collaboration avec les services au musée de la Ville de Toronto et Heritage Toronto. Nous remercions le ministère du Tourisme, de la Culture et du Sport de l'Ontario et le ministère du Patrimoine canadien pour leur financement.
« Les réfugiés de la grande famine arrivent »
Lorsque les paroissiens catholiques de Toronto se rendent à la messe le 15 mai 1847, le prêtre leur lit une lettre de l’évêque Michael Power qui leur demande de se préparer à l’arrivée soudaine de réfugiés fuyant l’une des plus grandes catastrophes humaines du XIXe siècle. Dans les six mois qui suivent, les 20 000 habitants de Toronto voient leur population exploser temporairement avec l’arrivée de plus de 38 000 migrants qui fuient la grande famine irlandaise et s’installent sur le secteur riverain de la ville.
Le grand nombre d’immigrants, des personnes pauvres et souvent malades, grève les ressources locales. Les réfugiés débarquent initialement sur un quai situé près du lieu occupé aujourd’hui par le Palais des congrès du Grand Toronto. Ils sont triés dans des cabanes de fortune par des agents d’immigration et des représentants des autorités sanitaires qui essaient d’empêcher la propagation des maladies que les migrants apportent avec eux. Le nombre de cabanes croît avec le nombre d’arrivants. Les migrants en bonne santé s’en vont rapidement vers d’autres régions du Canada-Ouest ou des États-Unis, mais les hôpitaux locaux sont vite débordés par le nombre élevé de réfugiés malades qui, pour la plupart, n’ont pas été autorisés à rester à Kingston ou à Montréal.
Quelque 1 100 personnes meurent du typhus ou d’une autre maladie après leur arrivée à Toronto en 1847. Les noms de la plupart de ces victimes sont inscrits sur une dalle de calcaire importée de Kilkenny et placée dans le parc Ireland, officiellement inauguré en 2007. Les déchirantes sculptures placées à proximité sont le pendant nord-américain de celles réalisées plus tôt par le même sculpteur, Rowan Gillespie, et installées sur un quai de Dublin, en Irlande.
