Libération des Pays-Bas

Durant les derniers mois de la Deuxième Guerre mondiale, les forces canadiennes se voient confier une tâche aussi importante que dangereuse : libérer les Pays-Bas de l’occupation nazie. De septembre 1944 à avril 1945, la Première armée canadienne combat les forces allemandes sur l’estuaire de l’Escaut, ouvrant ainsi le port d’Anvers aux alliés, puis chasse les Allemands du nord et de l’ouest de la Hollande, permettant à des millions de gens désespérés de recevoir de la nourriture et de l’aide humanitaire. Plus de 7 600 soldats, marins et pilotes canadiens sont morts au combat dans les Pays-Bas. Aujourd’hui encore, les Hollandais se souviennent avec reconnaissance que c’est le Canada qui les a délivrés de l’oppression des nazis.

Opération Market Garden

Les troupes britanniques et américaines pénètrent pour la première fois dans le sud des Pays-Bas au début de septembre 1944, trois mois après les débarquements du Jour J en Normandie. À la mi-septembre, les alliés lancent l’opération Market Garden, une importante campagne visant à sécuriser les ponts sur la Meuse, le Waal et le Rhin. Si les Alliés s’emparent de ces ponts, ils pourront libérer les Pays-Bas, contourner les défenses allemandes de la ligne Siegfried et avancer en Allemagne. Cependant, l’opération Market Garden échoue, l’avancée alliée est ralentie et la majorité des Pays-Bas demeure sous le contrôle allemand.

Le saviez-vous?
Un certain nombre d’officiers canadiens ont participé à l’opération Market Garden, même si aucune unité canadienne n’était impliquée dans la campagne. Les officiers étaient rattachés à des régiments britanniques par l’intermédiaire de CANLOAN. Il s’agissait d’un programme de volontariat dans le cadre duquel des officiers canadiens étaient prêtés à l’armée britannique. Colin Brown d’Ancaster, Ontario, était l’un de ces officiers. Vous pouvez écouter son histoire sur le site du Projet Mémoire. 

Bataille de l’Escaut

Alors que les alliés cherchent une autre manière d’envahir l’Allemagne, ils ont besoin d’un grand port capable d’approvisionner leurs armées en mouvement. La ville belge d’Anvers, un des plus grands ports d’Europe, avait déjà été libérée. Cependant, Anvers est reliée à la mer par les 70 kilomètres de l’estuaire du fleuve Escaut, qui sont toujours tenus par les Allemands. La tâche de chasser les forces ennemies de l’estuaire revient à la Première armée canadienne. La Première armée canadienne était la plus grande armée canadienne dans le nord-ouest de l’Europe. C’était une puissante force de frappe formée par le 2^e Corps canadien ainsi que par plusieurs contingents de fantassins et de blindés britanniques, polonais, américains et hollandais commandés par le général canadien Harry Crerar. Cette armée avait constitué l’aille gauche des alliés dans leur avance vers l’Allemagne depuis la bataille de Normandie à l’été 1944. Les 1^ers Canadiens avaient donc libéré plusieurs cités et ports franco-belges le long de la Manche.

En atteignant les Pays-Bas, la Première armée canadienne reçoit l’ordre de sécuriser les rives de l’Escaut, un large fleuve à plusieurs chenaux reliant le port d’Anvers à la mer du Nord. C’est un terrain plat, boueux, parfois inondé, encadré par un système de digues qui permet au pays d’exister sous le niveau de la mer. Bref, un terrain peu accueillant pour des troupes en offensive.

Sous la direction du lieutenant-général Guy Simonds, le remplaçant temporaire de Harry Crerar, les soldats canadiens et britanniques livrent plusieurs combats acharnés en octobre et en début novembre, dont plusieurs assauts amphibies dans des petites embarcations contre les défenses allemandes le long de l’estuaire. Quand l’utilisation de bateaux est impossible, les hommes, les blindés et le matériel doivent emprunter des chemins étroits en haut des digues qui sont souvent exposés au feu allemand.

En tout, 13 000 hommes de la Première armée canadienne sont tués, blessés ou portés disparus pendant la bataille de l’Escaut, dont plus de 6 300 Canadiens. Cependant, leur sacrifice n’est pas vain : le 8 novembre, l’estuaire et ses grandes îles sont entre les mains des alliés et on commence à déminer le fleuve. Le 28 novembre, les premiers convois de navires de charge alliés entrent dans le port d’Anvers.

La bataille du Rhin

Hormis les escarmouches occasionnelles avec l’ennemi, la Première armée canadienne passe l’hiver à patrouiller sa portion du front aux Pays-Bas et en France, tandis que les forces américaines en Belgique repoussent l’attaque-surprise des Allemands dans la forêt des Ardennes. En février 1945, les alliés reprennent leur avance dans le nord-ouest de l’Europe et lancent une grande offensive visant à pousser l’ennemi au-delà du Rhin. La Première Armée canadienne est chargée de nettoyer la région entre la Meuse et le Rhin et de repousser les forces allemandes à travers le Rhin, vers l’est.

En mars, la Première armée canadienne est renforcée par plusieurs unités alliées, dont le 1^er Corps canadien, arrivant des champs de bataille d’Italie. Pour la première fois de l’histoire, deux corps d’armée canadiens combattent côte à côte. Avec une force internationale de 450 000 hommes, les 1^ers  Canadiens deviennent la plus grande armée jamais commandée par un officier canadien.

L’hiver de la faim: Peter Melkert
Les soldats canadiens avaient déjà libéré une partie de la Hollande en huit mois. Et on attendait toujours. Amsterdam, La Haye et Rotterdam, on attendait toujours que les canadiens arrivent pour nous libérer. On n’était plus ravitaillés et il était clair que les allemands n’allaient pas nous nourrir alors qu’il leur fallait nourrir leurs propres hommes. Alors ça voulait dire qu’on mangeait des oignons de tulipes. J’ai mangé des oignons de tulipe et des betteraves à sucre. J’ai mangé d’autres choses dont je ne veux même pas parler mais je veux dire, on se battait pour survivre. On était affamés. (Peter Melkert, Rotterdam, Le Project Mémoire.)

Nourriture et autres secours

À la fin mars, tandis que les armées alliées traversent le Rhin pour envahir l’Allemagne, la Première armée canadienne entreprend la libération du reste des Pays-Bas. Pour ralentir les Canadiens, les Allemands en retraite détruisent les routes, les ponts et les autres infrastructures puis, acculés, vendent chèrement leur peau. Dans l’ouest du pays, ils font sauter des digues et une partie de la campagne est inondée.

Les Canadiens sont accueillis en héros à Amsterdam, Rotterdam et La Haye, dans toutes les petites villes et les grandes cités qu’ils libèrent. Des millions de Hollandais avaient terriblement souffert pendant « l’hiver de la faim » en 1945, et c’est à une population en pleine famine que les troupes canadiennes distribuent de la nourriture, du carburant et d’autres formes d’aide humanitaire.

Le 5 mai, le général Charles Foulkes, commandant du 1^er Corps canadien, accepte la reddition des forces allemandes aux Pays-Bas. Deux jours plus tard, l’Allemagne capitule officiellement et la guerre en Europe prend fin.

Le saviez-vous?
Après la libération, des milliers de Néerlandaises (1 886) épousent des soldats canadiens. Marguerite Blaisse d’Amsterdam, par exemple, rencontre le lieutenant Wilf Gildersleeve du Seaforth Highlanders le 7 mai 1945. Ils se marient un an plus tard et s’installent à Vancouver, en Colombie-Britannique. Si vous souhaitez en savoir plus sur ces « épouses de guerre », consultez les articles Épouses de guerre et Arrivée des épouses de guerre et de leurs enfants au Canada.

Commémoration

Plus de 7 600 soldats, marins et pilotes canadiens sont morts au combat dans les Pays-Bas. Ils reposent aujourd’hui dans les nombreux cimetières militaires aux quatre coins du pays. Le plus grand d’entre eux est le cimetière de guerre canadien de Groesbeek près de la ville de Nimègue, où sont enterrés plus de 2 300 Canadiens.

Les Hollandais se souviennent des Canadiens comme des libérateurs et des sauveurs qui ont secouru des millions de gens de la maladie et de la faim en 1945. Le joyeux « été canadien » qui suit forge des liens d’amitié solides et durables entre les deux pays.

Chaque année depuis, les Pays-Bas envoient des milliers de tulipes à Ottawa, en reconnaissance pour les sacrifices des Canadiens et pour avoir hébergé la famille royale hollandaise, qui s’était exilée au Canada pendant la guerre. Le lien entre Canadiens et Hollandais est aussi célébré chaque été pendant les Marches de Nimègue, un concours international de défilé militaire qui commémore chaleureusement et avec reconnaissance la libération des Pays-Bas par les soldats canadiens.