Katherena Vermette

Jeunesse et éducation

Katherena Vermette naît sur le territoire du Traité n^o 1, au cœur de la nation des Métis de Winnipeg au Manitoba. Née d’une mère mennonite et d’un père métis, elle grandit dans le North End de Winnipeg, un quartier à forte population autochtone réputé à la fois pour ses hauts taux de criminalité et de pauvreté, mais également pour sa culture et sa communauté prospères.

Le premier recueil de poèmes de Katherena Vermette, North End Love Songs (2012; trad. Ballades d’amour du North End, 2017), reflète ses expériences intenses et conflictuelles dans ce quartier. « J’ai passé plusieurs années à essayer de fuir, de m’échapper, d’être ailleurs avant de réaliser qu’il n’y avait aucun autre endroit où je ne voulais être, où je pouvais être en réalité », confie-t-elle dans une entrevue pour The Walrus en 2013. « C’est comme une famille, n’est-ce pas? Ils nous exaspèrent, mais personne ne nous aime ou ne nous connait mieux. »

Katherena Vermette commence à écrire de la poésie alors qu’elle est enfant, une passion qui continue tout au long de sa vie. Pour subvenir à ses besoins, elle occupe plusieurs emplois, comme celui d’enseignante à la maternelle. Elle organise également des ateliers d’écriture, elle contribue à l’alphabétisation des enfants en bas âge, et elle dirige un programme de formation d’artistes et d’emploi pour les Autochtones.

Alors qu’elle connait un succès grandissant en tant que poète, Katherena Vermette s’inscrit au programme de maitrise en création littéraire à l’Université de Colombie-Britannique. À 35 ans, elle publie son premier recueil de poèmes, North End Love Songs (2012, The Muses’ Company; trad. Ballades d’amour du North End, 2017).

Poésie

Katherena Vermette est publiée dans de nombreux journaux littéraires et de nombreuses anthologies, notamment Canada and Beyond et Manitowapow: Aboriginal Writings from the Land of Water. Elle est fascinée par les oiseaux et leur chant qu’elle entend tous les matins, et son poème « Selkirk Avenue » décrit les jeunes femmes de l’avenue Selkirk à Winnipeg en utilisant la fragilité et la beauté des oiseaux pour exprimer l’extrême vulnérabilité physique et émotionnelle de ces jeunes femmes tout en dépeignant une image des difficultés de la vie dans les rues :

robin
girl stands on
selkirk avenue
head down
her body cries
like a baby alone
paces
a round circle way
too young body squeezed
into too tight clothing
breathes out
with her whole chest
puffed out bright
and red
as if she’s
beautiful
as if she’s
proud

Traduction libre :

rouge-gorge
une fille sur
selkirk avenue
tête baissée
son corps pleure
comme un enfant seul
tourne
en rond
son corps trop jeune coincé
dans des vêtements moulants
elle expire l’air
à pleine poitrine
rayonnante
et rouge
comme si elle était
belle
comme si elle était
fière

Le premier recueil de poèmes de Katherena Vermette, North End Love Songs (2012; trad. Ballades d’amour du North End, 2017), est à la fois triste et inspirant, beau et pittoresque. Son poème Lost, par exemple, capture un événement douloureux pour elle et sa famille. Alors qu’elle a 14 ans, son frère Wayne, alors âgé de 18 ans, visite un bar avec des amis. C’est la dernière fois qu’il est vu vivant. La famille Vermette ne reçoit que très peu de soutien et d’aide pour retrouver Wayne en raison de ce que la famille perçoit comme de l’apathie de la part de la police, influencée par les stéréotypes au sujet des jeunes hommes autochtones. Katherena Vermette écrit « Her brother is missing / like a glove / or a sock / or a set of keys » (traduction libre; Son frère est disparu/comme un gant/ou une chaussette/ou un trousseau de clés). Elle décrit la réponse des policiers comme étant générique, et dans les derniers vers de son poème « Indians », elle prend un ton amèrement ironique : they said
he’ll turn up when
he gets bored
or broke […]
this land floods
with dead indians
this river swells
freezes
breaks open
cold arms of ice
welcomes indians

Traduction libre :

Ils disent
qu’il reviendra
lorsqu’il s’ennuiera ou sera fauché […]
cette terre est inondée
d’indiens morts
cette rivière gonfle
gèle
craque
sous les bras froids de la glace
qui enlace les Indiens

North End Love Songs contient également une grande beauté. Le poème « Family » est une ode aux ormes et au pouvoir de la famille. Les ormes d’Amérique, qui ne sont pas originaires du Canada, bordent les rues du nord de Winnipeg. Mais ce sont les ormes canadiens près de la rivière qui conquièrent le cœur et l’âme de la jeune fille dans ce poème. L’imagerie de Katherenea Vermette et son utilisation des métaphores élèvent l’orme ordinaire du banal au mémorable :

elms around us
like aunties
uncles
cousins
all different
but with the same skin […]
her favourites
are the ones by the river
they spread low
and stay close
to the earth
those ones she can
climb into
lean against
the strong dark bark
rest her small body
within their round arms
their sharp leaves
reach out over the river
she watches how
the waves fold
into each other
like family

Traduction libre :

ces ormes qui nous entourent
sont comme nos tantes
nos oncles
nos cousins
tous différents
mais de la même peau
[…] ses préférés
sont ceux près de la rivière
pas très hauts
ils restent près
de la terre
elle peut
y grimper
s’appuyer
contre l’écorce solide et sombre
reposer son petit corps
dans leurs bras arrondis
leurs feuilles coupantes
s’avancent au-dessus de la rivière
elle regarde
les vagues se replier
les unes sur les autres
comme une famille

En 2013, North End Love Songs remporte le Prix littéraire du Gouverneur général de poésie de langue anglaise, ce qui propulse Katherena Vermette sous l’attention du public. « Ce recueil est une histoire extrêmement personnelle, mais elle n’a rien de nouveau », raconte-t-elle à The Walrus lors d’une entrevue en 2013. « Ça parle d’une jeune fille, ou d’une femme, qui lutte pour trouver son identité et sa place. Ça décrit assez bien “l’expérience canadienne” dans son ensemble. Plus encore, c’est une histoire profondément autochtone, et je crois que le Canada a faim d’histoire sur ses premiers peuples. »

Livres

La première carrière de Katherena Vermette est celle de l’enseignement à la maternelle à Winnipeg et cet emploi nourrit sa profonde conviction quant à l’importance de l’éducation des enfants autochtones (voir Éducation des Autochtones au Canada). Cela transparait dans sa collection The Seven Teaching Stories (2014-2015), une série de sept livres pour enfants en bas âge qui enseigne les sept préceptes sacrés de la tradition anishinaabe comme l’amour, le respect, le courage et l’honnêteté. Dans The Just Right Gift: A Story of Love, un garçon cherche le cadeau idéal pour sa grand-mère. « Il veut trouver quelque chose d’aussi doux que ses baisers et d’aussi chaleureux que ses sourires. »

En 2016, Katherena Vermette publie son premier roman, The Break (House of Anansi Press). L’histoire commence lorsqu’une jeune mère métisse est témoin d’un crime par sa fenêtre. À partir de cet événement, l’histoire évolue à travers un réseau complexe de perspectives, ce qui mène à une saga intergénérationnelle dépeignant la vie dans le North End de Winnipeg (voir aussi Femmes et filles autochtones disparues et assassinées au Canada). The Break est en nomination pour le Prix du Gouverneur général et le prix Rogers Writers' Trust Fiction, en plus d’être finaliste à Canada Reads. En 2017, le livre remporte le Amazon.ca First Novel Prize, et le prix Burt.

Katherena Vermette donne suite à The Break avec deux romans complémentaires; The Strangers en 2021 et The Circle en 2023. En 2021, le livre The Strangers est présélectionné pour le prix Scotiabank Giller, et il remporte le prix Atwood Gibson Writers’ Trust Fiction la même année. Le livre The Circle marque la fin de la trilogie Strangers.

La même année, Katherena Vermette publie Pemmican Wars (trad. La guerre du Pemmican), un roman graphique qui est le premier de la série A Girl Called Echo (trad. Elle s’appelle Echo). Illustré par Scott B. Henderson et mis en couleurs par Donovan Yaciuk, le roman graphique raconte les aventures d’une fille métisse de 13 ans, Echo, qui se retrouve transportée dans le passé durant son cours d’histoire à l’école. Faisant des allers-retours dans le passé et le présent, Echo découvre l’histoire et la culture de son peuple alors qu’elle parcourt les routes de l’historique traite des fourrures, explore un camp de chasse de Métis, et en apprend sur le commerce du pemmican et la chasse au bison. En 2021, la série compte quatre volumes. Ces volumes abordent des événements majeurs de l’histoire des Métis, comme la Résistance de la rivière Rouge et la Résistance du Nord-Ouest, ainsi que l’époque des communautés des réserves routières.

Films

En 2016, le premier documentaire de Katherena Vermette, this river, est présenté en première. Coréalisé avec Erika MacPherson et mettant en vedette l’activiste Kyle Kematch, le film this river raconte l’expérience horrible qu’est la recherche d’un être cher qui a disparu. Dans ce film, Katherena Vermette parle de son expérience de la disparition de son frère aîné. Le film this river remporte le prix Écrans canadiens pour le meilleur court métrage documentaire en 2017.

Importance

Katherena Vermette est une jeune femme autochtone à la voix puissante, et elle est une étoile montante de la littérature canadienne. Dans sa poésie, dans sa prose et dans son film documentaire, elle explore certains des enjeux les plus importants auxquels le Canada est confronté de nos jours; la quête d’identité et les effets durables des préjugés et de la discrimination historiques et institutionnels.

Prix et distinctions

• Prix littéraire du Gouverneur généralen poésie (North End Love Songs; trad. Ballades d’amour du North End), Conseil des arts du Canada (2013)
• Meilleur court métrage documentaire (this river), Prix Écrans canadiens(2017)
• Prix Burt (The Break), Conseil des arts du Canada (2017)
• Prix Atwood Gibson Writers’ Trust Fiction (The Strangers), Société d’encouragement aux écrivains du Canada(2021)

Livres

• North End Love Songs (2012; trad. Ballades d’amour du North End, 2017)
• The Seven Teaching Stories (2014-2015)
• The Break (2016)
• Pemmican Wars : A Girl Called Echo, vol. 1 (2017; trad. Elle s’appelle Echo. Tome 1, La guerre du Pemmican))
• river woman (2018; trad. Femme-rivière)
• Red River Resistance: A Girl Called Echo, Volume 2 (2019; trad. La résistance de la rivière Rouge)
• The Girl and the Wolf (2019)
• Northwest Resistance: A Girl Called Echo, Volume 3 (2020)
• The Strangers(2021)
• Road Allowance Era: A Girl Called Echo, Volume 4 (2021)
• The Circle(2023)
• real ones (2024)
• procession (2025)