Wood, Henry Wise

Premières années et éducation

Issu d’une riche famille de propriétaires de fermes dans le Missouri et au Texas, Henry Wise Wood se spécialise dans l’élevage dès son adolescence. Il est membre de l’Église campbellite, une secte chrétienne dont les fondements sont centrés sur le Nouveau Testament, sur la fraternité entre les hommes et les femmes, sur un système congrégationaliste démocratique et sur une éthique chrétienne appliquée à la vie économique.

Formé dans les écoles locales et au Christian College à Canton, au Missouri, Henry Wise Wood s’intéresse sérieusement à la réforme agraire. Il suit de près les mouvements populistes et de l’« Alliance » au Missouri dans les années 1890. En effet, il est généralement d’accord avec leurs programmes d’économie rurale et d’organisation sociale, mais se dissocie de leur volonté de fonder un parti politique conventionnel.

Carrière politique

En 1904, Henry Wise Wood visite l’Alberta, région appelée le « Last Best West » (Le meilleur de ce qu’il reste de l’Ouest) et un an plus tard, il achète une ferme d’exploitation du blé, près de Carstairs. Il joint les rangs de la Society of Equity, une des premières associations agricoles et, en 1909, il adhère à l’association qui lui succède, les United Farmers of Alberta. En 1914, il en devient le directeur. En 1915, il est élu vice-président et, de 1916 à 1931, il en assure la présidence.

En 1915, Henry Wise Wood est devenu un leader agraire et un homme politique parmi les plus influents en Alberta, et il le demeurera jusqu’à son décès en 1941. Il consacre presque tout son temps à visiter les associations locales, fait valoir l’importance d’une organisation agraire forte et à grande échelle afin que le monde rural se libère de l’emprise croissante des banques, des industriels et des professionnels. Il met progressivement au point une théorie du gouvernement de groupe, dans lequel les regroupements professionnels serviraient de cadre à l’organisation politique.

Bien que libéral à l’origine, Henry Wise Wood devient malgré lui convaincu que l’intervention directe des agriculteurs est nécessaire à la protection des intérêts ruraux. Il contribue à l’élaboration d’une plateforme pour le Parti progressiste fédéral, issue des programmes du Conseil canadien de l’Agriculture à la fin de la Deuxième Guerre mondiale. Il joue également un rôle clé lorsque les United Farmers of Alberta font leur entrée en politique, au cours des années 1919-1920. Lorsque les candidats des United Farmers of Alberta sont élus en majorité en 1921, Henry Wise Wood refuse le poste de premier ministre. Il continue toutefois de jouer un rôle déterminant dans l’orientation des politiques et des programmes gouvernementaux.

Au début des années 1920, Henry Wise Wood s’intéresse de plus en plus à la question de la mise en marché du blé. (Voir Manutention et commercialisation du blé; Commission canadienne du blé.) En 1920, le gouvernement fédéral met fin au contrôle qu’il exerce sur ce commerce depuis 1917. Les organisations agricoles de l’Ouest, craignant une hausse des coûts de mise en marché et une chute des prix, cherchent par tous les moyens une intervention des gouvernements fédéral ou provinciaux à ce chapitre. Henry Wise Wood est une figure dominante dans cette affaire, bien qu’il préfère personnellement que la mise en marché se fasse par l’entremise des coopératives agricoles. Par conséquent, lorsque les efforts pour assurer la participation gouvernementale échouent, Henry Wise Wood devient le leader du mouvement des coopératives de blé qui se répand dans les régions rurales de l’Alberta en 1923-1924. (Voir aussi Alberta Wheat Pool; Histoire économique de l’Ouest canadien.)

L’influence qu’exerce Henry Wise Wood auprès des agriculteurs des Prairies se fonde sur le respect généralisé pour sa sincérité, ses convictions religieuses et son dévouement à la cause des agriculteurs. Brillant orateur et doté d’une forte personnalité, il est un chef de file avisé, n’épousant jamais de nouvelles causes prématurément, en plus d’être un excellent conciliateur.