Helen Kerr

Helen Kerr, conceptrice industrielle, inventrice (née en 1959 à Montréal au Québec). Poussée vers la conception industrielle par un désir de « créer des choses », Kerr a, durant les vingt-cinq dernières années, fait évoluer et étendu ses activités qui englobent désormais de très nombreux aspects allant de la création d’objets de la vie courante comme des articles ménagers à des pratiques créatrices abstraites comme l’observation des caractéristiques communes et des tendances de la production en art contemporain en vue d’anticiper les futurs défis en la matière et les réalisations auxquels ils pourraient donner lieu.

Jeunesse

Le père de Kerr est propriétaire d’une entreprise d’impression et sa mère est administratrice municipale dans le quartier de Saint-Lambert à Montréal. Kerr est une enfant créative qui conçoit ses propres vêtements et la décoration du domicile familial. Elle obtient un diplôme en études environnementales à l’Université de Waterloo en 1982 et est embauchée directement après sa formation; toutefois, elle réalise rapidement que son domaine d’activité ne répond pas à sa soif de créativité.

Kerr découvre le domaine de la conception industrielle par l’intermédiaire d’une connaissance et commence à travailler dans un atelier de conception graphique au sein duquel elle participe, tout d’abord au sein du bureau de Montréal puis à Toronto, aux premiers pas des médias interactifs. Toujours mue par un désir impérieux de « fabriquer des choses » et par un vif intérêt pour la résolution de problèmes plus complexes que ceux qu’elle rencontre, Kerr s’inscrit en maîtrise de conception industrielle en 1988 à l’Ontario College of Art and Design (devenu l’Ontario College of Art and Design University). Cette même année, elle crée Kerr and Co., sa propre entreprise de conception et d’élaboration de systèmes et de produits.

Lors des débuts de Kerr and Co., Kerr approche une autre entreprise canadienne du secteur de la conception d’articles ménagers, Umbra, à laquelle elle soumet un certain nombre d’idées personnelles. Le premier produit qu’elle conçoit pour Umbra est une pelle à poussière et, pendant de nombreuses années, Kerr and Co. sera la seule équipe de conception extérieure à l’entreprise à laquelle Umbra fera appel. Les contraintes que lui impose Umbra, qui exige des produits dotés d’un pouvoir de séduction esthétique et émotionnelle certain tout en restant dans une fourchette de prix étroite, exerceront une forte influence sur les travaux ultérieurs de Kerr qui continuera à concevoir des objets à la fois séduisants et abordables. Dans le cadre de son processus d’élaboration de produits, Kerr intègre une phase de recherche amont approfondie qui inclut souvent des observations ethnographiques des utilisateurs dans le contexte de la vie réelle. Lorsqu’elle conçoit des articles de cuisine pour des marques comme Cuisipro et Gourmet Settings, son entreprise organise des manifestations autour de l’alimentation avec pour seul objectif d’observer et d’enregistrer la façon dont les gens mangent.

Les soins de santé

Au début des années 2000, Kerr and Co. porte son intérêt sur les produits de soins de santé. De longues études rigoureuses portant sur la façon dont les gens s’assoient et se lèvent conduisent à l’élaboration, pour la société Sittris, d’une série de sièges conçus pour un environnement de soins de santé comprenant un tabouret d’examen, une chaise thérapeutique et un siège bariatrique avec robustesse renforcée et assise extra large. La flambée épidémique du SRAS à Toronto en 2003 incite Kerr à concevoir, pour la société Keilhauer, un siège recouvert de silicone susceptible d’être facilement essuyé pour le débarrasser de toutes les bactéries éventuelles. La créatrice détient, pour cette conception, l’un des quarante brevets qu’elle s’est vu accorder aux États-Unis et au Canada.

Kerr Smith Design

Kerr rencontre pour la première fois Nigel Smith, un concepteur graphique directeur artistique de Hahn Smith Design, dans l’ascenseur de l’immeuble qui héberge, à deux étages différents, l’entreprise qui emploie Smith et Kerr and Co. Ils se marient en 2000 et commencent à collaborer par l’intermédiaire de leurs entreprises respectives sur toute une série de projets, notamment de nombreuses publications pour des galeries d’art et des institutions du monde de la création. En 2010, ils fusionnent leurs deux sociétés pour créer Kerr Smith Design qui, s’appuyant sur la somme de leurs talents, offre des services pleinement intégrés comprenant la conception et la fabrication de produits, l’élaboration d’emballages, le marchandisage et le marketing.

La prévision

Ces dernières années, Kerr Smith Design a commencé à se spécialiser dans un nouveau type de service appelé « prévision ». Kerr et Smith décrivent cette activité comme consistant à « rechercher des scénarios plausibles pour l’avenir » afin de pouvoir mieux préparer leurs clients à ce qui pourrait les attendre. Après avoir constaté que les tendances de l’art contemporain constituent souvent une anticipation des événements de la vie réelle (on peut noter, par exemple, que les images de confrontation avec la police réalisées par Bansky annoncent les émeutes urbaines au Royaume-Uni ou que la sculpture produite par Damien Hirst à partir d’un crâne, intitulée For the Love of God, préfigure le chaos financier de 2008), Kerr Smith Design décide d’utiliser l’art comme outil prédictif dans le cadre de l’activité prévisionniste mise en place par l’entreprise.

Récompenses

Best of Show, Accent on Design, New York (1996)

Palmarès Spoon, The World’s 100 Best Designers – a global overview (2002)

Best of Canadian Wood Design, Off/Cut (2005)

Healthcare Design Nightingale Award pour le siège bariatrique Sittris (2006)

Design Excellence, Gold Industrial Designers Society of America/BusinessWeek (2007)

Nommée parmi les dix meilleures sociétés de conception au Canada, IDS Canada (2008)